小林結城は奇妙な縁を持っている

木林 裕四郎

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竜の恩讐編

幕間 繋鴎からの依頼

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 播海繋鴎はるみけいおうが乗った自動車は、多珂倉家たかくらけの屋敷の前に到着すると、自動で門扉もんぴが開いて玄関に通された。
 屋敷内では女給メイドたちが待機しており、上着コートを預かったり、手洗い用のボウルを持ってきたりと、いたれり尽くせりだった。
 そして、その全員が人ではなく、異種族の美女たちだった。
 繋鴎自身、別に偏見があるわけではないが、これだけはべらせていては、稔丸ねんまるが『節操がない』と誤解されるのも当然と思っていた。
「悪いがここまでにしてくれないか? なるべく早く君たちの主人と話がしたいんだ」
 そう注文をつけ、繋鴎は応接室に案内された。
「お久しぶりですね、繋鴎さん」
 応接室の扉をくぐると、先に待っていた稔丸が挨拶あいさつした。
 相変わらず高級感のあるスーツに身を固めているが、それが単純な値段だけではなく、霊的にも呪的にも防御力の高い物であることを、繋鴎は知っている。
「ああ、久しぶりだが、今は時間がしい。すぐに話に入らせてもらえるか?」
 稔丸は小さく溜め息をくと、
雪花せっかれてくれた薬膳茶やくぜんちゃ堪能たんのうしてもらいたかったんですが……」
 と残念そうに言って、案内してきた女給を下がらせ、応接室の人払いをませた。
「で、何があったんですか? 『ナラカ』に依頼をキャンセルさせたいって電話で言ってましたけど」
 テーブルをはさんだ革製のソファにそれぞれが座ると、稔丸の方から話を切り出した。
「外交上、断りづらい相手から『絶対に標的を仕留められる暗殺者を紹介してくれ』と頼まれてね」
「あ~、なるほど。それで『ナラカ』を」
 繋鴎がそう話し始めただけで、稔丸は『ナラカ』が関わっている事情を察した。
 『ナラカ』、『鬼灯ほおずき』、『獄卒ごくそつ』、『彼岸花ひがんばな』、呼び名をげれば切りがないが、裏の者たちにとっては、それは一つの存在に集約していた。
 第二次大戦以降、国内でうわさささやかれていた、依頼を受けて怨みを晴らす謎の暗殺者、あるいは暗殺集団。
 単一であるのか集団であるのかさえ明らかではなく、固有の名称を名乗っているわけでもないので、存在を知る者でさえ呼び名が一定しない。
 『二十八家にじゅうはっけ』でさえ、認識はしていても一切足跡そくせきを追えないでいる。
 そもそも『ナラカ』が全く証拠を残さないので、暗殺があったのではないかと察知されるのは、標的となった人物の失踪が発覚した時のみである。
 一部では明治維新以降から活動していたとの意見もあるが、それすらも明確ではないため、世の裏に通じている『二十八家』ですら、実体のつかめない存在だった。
「じゃあ断りづらい相手っていうのは?」
「『赤の一族ジェラグ』だ」
「は!?」
 簡潔に答えた繋鴎に対し、稔丸はあまりの驚きに目を丸くした。
「いやちょっと、ちょっと待ってくださいよ!? 何でそんなことになって―――」
「理由までは聞かない方がいい。下手へたをすると君まで危ないぞ」
「……」
 繋鴎にそう言われ、稔丸はそれ以上の追求はしなかった。
 『赤の一族ジェラグ』という名前が出た時点で、非常に大きな問題に発展していることを、稔丸も察したからだ。
「……じゃあ話せるところまで。こっちもどう対処するか考えますから」
「感謝するよ、稔丸くん」
 繋鴎は笑みを浮かべて頭を下げるが、稔丸にはその様子がとても弱々しく見えた。それゆえに事態の深刻さがうかがえる。
「『ナラカ』に依頼をキャンセルさせる、か。そもそも応じてくれますか?」
「キャンセルまではできなくとも、依頼人の身柄を押さえることさえできればいい。依頼人を中立国スイスに飛ばして、あとは播海家こっちで対処する」
「それ、危なくないですか? 下手すると繋鴎さんが」
「最悪それでも構わないよ。元を正せばオレが―――」
 繋鴎の言葉をさえぎるように、胸ポケットのスマートフォンが鳴った。
「くっ! こんな時に」
 少し忌々いまいましげにスマートフォンを出した繋鴎は、連絡先の表示を確認するとすぐに応答した。
「クド、どうした? 何か動きがあったのか?」
 『クド』という名前は稔丸も聞いたことがある。繋鴎がサポートとしてそばに置いている、大正時代の女学生のような格好をした付喪神つくもがみだったはずだ。
 そのクドから連絡を受けている繋鴎を、稔丸は気づかれない程度に探るような目を向けた。
 『ナラカ』や『赤の一族ジェラグ』といったビッグネームが出たせいで断りきれなくなったが、稔丸からして繋鴎は不信まではいかなくても、疑いどころのある人物だった。
 無論、裏の外交をつかさど播海家はるみけとして、一から十まで清廉潔白とはいかないのも理解できる。
 しかし三年前、稔丸が囲っている異種族の一人、その力を貸してほしいと頼まれた時、内容は稔丸にさえ伏せられた。
 力を貸した異種族の少女もまた、固く口止めをされたのか、どういう形で力を行使したのか言わなかった。
 繋鴎の手腕は稔丸も知っているので、それが必要なことであったのは違いないだろうが、あまり気分の良い話でもない。
 以来、稔丸は播海家はともかく、繋鴎には小さな疑念を持ったままだった。
(『赤の一族ジェラグ』が関わってるなら確かに大事おおごとなんだが……何か引っかかるな)
「何だと!?」
 突然、繋鴎は怒声にも近い声とともにソファから立ち上がった。
 その引きつった表情から、稔丸も事態が動いたことはわかった。それも良くない方向に。
「……い、依頼人の命があやういかもしれない」
「なっ!? ど、どうして!?」
「依頼人も命を狙われている……正体不明の……おそらくかなりの大妖怪に……」
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