小林結城は奇妙な縁を持っている

竜の恩讐編

三年前にて…… その１８

「う……うぅ……うああああ！」
　こみ上げてきた大きな悔しさをどうにもできないまま、媛寿えんじゅは板張りの床に拳を打ちつけた。
「――――――ん？」
　だがその時、媛寿は叩いた床に違和感を覚おぼえた。
　もしやと思い、座敷童子ざしきわらしの能力を使い、改めて部屋全体を探査する。
「やっぱり！　これって！」
　媛寿は急いで左袖ひだりそでから掛け矢ハンマーを取り出し、
「とおっりゃあああ！」
　渾身の力で振り下ろし、床板を割り砕いた。
「あった！」
　割られた床板の下には、石造りの階段が続いていた。
「ここならもしかしたら」
　もはや火の手がすぐそこまで迫せまっている以上、迷っている時間はなかった。
　媛寿は失神している結城ゆうきを階段の中へ運び込み、さらに室内に置いてあったテーブルを逆さにして、階段のある穴の近くに引き寄せた。
「これで、よし！」
　階段の穴に収おさまった媛寿は、テーブルを勢いよく引っ張ると同時に、穴の中に素早く身を潜ひそめた。
　逆さになったテーブルが蓋ふたの代わりを果たし、その後、ドアを破って侵入した炎が室内を焼き尽くした。
　テーブルと、その下にある地下室を除いて。

「どうした？」
「あ、いや……なんか音がしているような気がして」
　消防隊員の一人が耳を澄すますと、逆さになったテーブルの下から、何かを突つつくような音が聞こえていた。
　その音は一突ひとつき毎ごとに大きくなっていき、ついには逆さのテーブルを強く揺さぶるほどになった。
「あれ？　静かになったか？」
　急に音が途絶えたので、隊員がよりテーブルに近付いて耳を澄ましていると、
「どわっ！？」
「うおっ！？」
　まるでバネ仕掛けが仕込まれていたかのように、テーブルは勢いよく跳はね上がった。
　テーブルがあった場所からは、どういうわけか掛け矢ハンマーがにょきりと突き出していた。
「よっし、でられた！　もうだいじょうぶだよ、ゆうき」
「うわっ！　本当に焼けちゃってる」
　テーブルで塞ふさがれていた地下ワインセラーから、媛寿と結城が顔を出し、焼け野原になった洋館跡を見回した。
　火が室内に侵入してくる直前、媛寿は部屋の地下にワインセラーとして使われていた空間があることを突き止め、そこへ結城を避難させていた。
　頑丈なテーブルを蓋の代わりに置き、そこで火が収まるまで身を潜めていたのだ。
　どこまで耐え切れるかは賭けだったが、座敷童子のもたらす強運が、見事、燃え落ちる洋館から結城を守り抜いた。
「ゆうき！　はやくいこ！　ぴおにーあがあぶない！」
「あっ！　そうだ！　あの人たちはピオニーアさんを―――」
「あ～、ちょっとそこの君たち」
「え？」
　結城が振り向いた先には、防火服を着た消防隊員が二人立っていた。
「君たち、この火事のこと何か知ってるの？」
「一応、現場にいたわけだし、事情を聞きたいんだけど」
「あ、いや、その～……」
　事情を知っているといえば知っている結城だったが、全て正直に答えるわけにもいかず、かといって消防隊員相手に嘘も言えず、
「媛寿、どうしよ……媛寿？」
　媛寿に向かって首を巡らすと、媛寿はなぜかチャッカマンを取り出し、導火線に火を点つけていた。
「媛寿！？　何して―――」
「くもがくれのじゅつ！」
　導火線に点火した煙玉の大玉を地面に放り、煙が充満する頃には、媛寿は結城の手を引いて走り出していた。
「いこ、ゆうき！」
「あ、うん。けど、これ大丈夫かな？」
　辺あたりを煙が包む中、走り去る結城たちの後ろでは、消防隊員たちが『待てー！』や『卑怯だぞー！』と、咳せきこみながら叫んでいる。
「いまはぴおにーあのところに！」
「……うん、そうだね」
　少し心苦しいが、媛寿の言う通り今はピオニーアの危機を優先し、結城は媛寿を肩車して洋館跡から駆け出して行った。

　播海家はるみけの別邸にピオニーアが定住するようになってからは、播海家専属の家政婦メイドたちが別邸内外の管理を任されていた。
　ピオニーアの身辺を整えつつ、多少の荒事にも対応できるよう、護身術も訓練されている。
　今は繋鴎けいおうの命令で、別邸の戸締りを確認しつつ、一定時間で屋内を巡回しているところだった。
　玄関フロアで二人の家政婦がすれ違い、その際、互いに軽く会釈えしゃくをする。
　それが『異常なし』を告つげるサインでもあったのだが、会釈から頭を持ち直す瞬間、二人の家政婦はほぼ同時に胸を射抜かれた。
　直前に小さく空気が弾はじけるような音がした以外は、ほとんど気配も前兆もなく、二人は何が起きたか確かめる間もなく倒れ伏した。
　その後、数名の黒衣を纏まとった者たちが玄関フロアに姿を現し、家政婦二人の様子を確認すると、ハンドサインだけで分担を決定し、それぞれ別方向に散っていった。
　だが、家政婦の一人はまだかろうじて息があった。
　最後の力で右腕を屈曲させ、襟えりのバッジに偽装させたボタンを押し、そこで息を引き取った。

　繋鴎の携帯電話が、普段の着信音とは違う烏からすの泣き声に似た音を発した。
「っ！？　これは」
　その音を聞いた繋鴎は、緊張に顔を強張こわばらせながら、部屋のドアを睨にらみつけた。