小林結城は奇妙な縁を持っている

化生の群編

二十八家

　螺久道村らくどうむらの中でも北東方面と南西方面は、ほとんど手付かずの自然が残ったままとなっている。雛祈ひなぎたちが謎の妖怪と遭遇したのは北東方面の森林地帯であり、現在、稔丸ねんまるを筆頭に進んでいるのは南西方面の丘陵地帯だった。藪が生い茂り、樹木が密生している小高い丘の上に、螺久道村の村長が住居を構えているというのだ。
　稔丸が村長に会いに行くというので、雛祈はそれに同行することを決めた。あまり表立った動きを覚られたくなかったが、状況が不可解な方向に進んでいる気がするので、より深い情報を確保する必要があった。
　村長であれば、村自体やその近隣について、詳しい情報を有している可能性は大いにある。あるいは、件の妖怪の正体にも見当が付くかもしれない。
　そのために雛祈は多珂倉稔丸たかくらねんまるに同道することにしたのだが、
「？　どしたの？」
「……なんでもないわよ」
「そ。まっ、もう少しで着くと思うからさ」
　稔丸は相変わらず飄々とした態度で、申し訳程度に設けられた小道を進んでいく。こんな時でも仕立ての良いスーツで赴くあたり、どこまで本気でどこまで冗談なのか、判断が難しい。
　実際に旧知の仲であるところの雛祈でさえ、稔丸は謎の多い人物だった。
　護国鎮守を司る家系には、何かと他家に秘している裏がある。
　例えば祀凰寺家しおうじけに関して言えば、伝説に残る鬼神の末裔を式神として雇い入れ、仕えさせている。妖しの者を戦力として抱えること自体は禁じられていないが、あまり強すぎる戦力を保有することは、他家とのパワーバランスを崩しかねない。事その点を気にする家系に漏れれば、余計な圧力を招いてしまうこともある。なので桜一郎おういちろうと千冬ちふゆの存在は、祀凰寺家と関わりの深い家系のごく一部にしか知られていないのである。
　同じような事情は他の家系も保持しており、深く触れることはなく、しかし状況によっては協力と信用の元、開示するという慎重な駆け引きが成されていた。
　そこに照らし合わせれば、とりわけ多珂倉家は分厚いベールに包まれていると言えた。
　豊富な資金源でバックアップを完璧にこなすも、果たしてどんな方法でそれだけの財を成しているのか、どの家系も知り得なかった。独自の経済論によって代々財を築いているという話だが、付き合いの長い雛祈は、到底それだけでは足りないレベルだと、随分前から察している。
　そんな多珂倉家の中でも、稔丸は特に怪しい噂が絶えなかった。
　その中で最も目を引くのが、闇マーケットで奴隷を購入しているという噂だ。それも売買が固く禁じられている希少種の妖怪や妖精を買い漁り、自身の屋敷に侍らせているのだという。さらに悪い噂になってくると、稔丸が毎夜奴隷たちと酒池肉林の宴を催して愉しんでいるというものもある。
　酒池肉林はともかく、奴隷を購入しているという話はそれほど誤りでないことを雛祈は知っている。稔丸は時々、フード付きのケープを羽織った従者を数名連れていることがあった。顔や姿は一切晒さなかったが、見慣れない術や能力を行使するところを目にしたことがあり、それが噂の奴隷たちだと勘付いていた。
　そこまで黒い噂があるにも関わらず、稔丸がお咎めを受けていないのは、ひとえにその手腕にあった。事前準備に事後処理、交渉に折衝、あらゆる面で他家の仕事を完璧にバックアップしていた。多珂倉家の恩恵があったからこそ、困難な任務を達成できたという家系は非常に多く、それだけに稔丸が違法行為をしていても罰するには至らなかった。
　目の前を歩く一見能天気でありながら、黒い影も持つ男の背中を、雛祈は複雑な気分で見ていた。善人とは言えなくとも外道ではなく、本心は明かさなくとも嘘は言わない。混沌とした性質ではあっても、仕事については真摯なので、その点は雛祈も稔丸には信頼を置いていた。
　そうでなければ、たとえ『二十八家にじゅうはっけ』へのコンタクトを持ってきたとはいえ、簡単に追いていこうとはしない。
「それで？　その村長は『二十八家』に一体どんな用があるっていうの？」
　谷崎町の古屋敷までの道程ほどではないが、村長である岸角碩左衛門きしかどせきざえもんの住居までの道は、ちょっとしたハイキングのようなものだった。山とは言わないまでも、平地と比べればやや高い丘の傾斜はそれなりの勾配があり、体力も時間もかかる移動を強いられている雛祈は少し苛立っていた。
「いやぁ、ボクも知らないんだよね」
「はぁ！？」
　稔丸から返ってきた答えは、雛祈を余計に苛立たせた。屈託なく答えた稔丸の態度と相まって、さらに神経が逆撫でられる。
「知らないってどういうことよ？」
「『コレ』が入っていた封筒には、宛先の他には送り主の住所と氏名しか書いてなかったんだよ。つまり、この螺久道村から岸角碩左衛門って人が送ってきたってことしか分からないってこと」
　稔丸は懐から取り出した『二十八』の文字が書かれた紙をひらひらと揺らして見せた。
　稔丸が話していることを聞きながら、雛祈は何となく結城に送られてきた手紙に酷似したものを感じていた。もっとも、あちらは内容は書かれていても送り主が分からず、こちらは送り主は分かっても内容が分からないわけだが。
「けど『コレ』を送ってくるってことは、相当ヤバくなるってことだよ。『二十八家』が直接動かなきゃいけなくなるっていう、ね」
　その意見には雛祈も無言で同意した。
　雛祈、稔丸、蓮吏れんりを含めた護国鎮守を司る家系の者たちは、対外的には『二十八家』という通称で呼ばれていた。その名に深い意味はなく、単にそれを任ぜられた家系が二十八あっただけの理由だった。
　社会的な認知は皆無だが、闇の世界に関わっていけば、いずれその存在を知ることになる。世の裏側、人ならざる者たちや、それらを利用して厄災を招く人間たちを取り締まるのも、『二十八家』に課せられた主任務であるからだ。
　そんな一般には知られぬ裏の者たちだが、かつて関わりを持った、もしくはその存在が言い伝えとして受け継がれている場所から、稀に便りが届く場合がある。それはいずれも人の手に余る奇怪な出来事が絡んだ内容についてだった。
　それらの解決を『二十八家』に要請する符合として、二十八の文字を紙に書き、国の中枢に送るという通信手段が設けられていた。
　もっとも、『二十八家』を知る者が近代では激減し、とうに廃れた連絡方法でもある。だからこそ、それを受け取った稔丸も、それが送られたことを知った雛祈も、驚くと同時に訝しんでいた。
　『二十八家』は互いの深部までは明かしていないまでも、それなりの協力や情報交換は行われている。その中で、螺久道村に関わったという情報は今までにない。ならば、符号を送りつけてきた村長は、どこで『二十八家』のことを知ったのか。その疑問は雛祈も稔丸も共有していた。
　そのことを、村長が『二十八家』にどのような用があるのかを聞くとともに、問いただす必要がある。雛祈はそう思いながら、また一歩傾斜を踏みしめた。