エルティモエルフォ ―最後のエルフ―

第７章

第１４２話

「「行かせるかよ！！」」

　リカルドに続いてケイたちが更に地下へと階段へ向かおうとするのを、２人の囚人が立ち塞がり、邪魔をしようとする。

「お前らの相手は俺らだ」

「くっ！？」「この……っ！？」

　立ち塞がった囚人たちに対し、ケイたちの邪魔をさせまいとエリアスとファウストが掴みかかる。
　それによって、階段までの道ができ、ケイたちは階段を下りて行った。

「くっ！？　いい加減放せや！！」「オラッ！！」

「っと！？」「っ！？」

　いつまでも組み付かれている訳にもいかないため、囚人の２人はそれぞれエリアスとファウストへ膝蹴りを放つ。
　魔闘術を使えるだけあって、その攻撃は食らえばかなりの痛手を負うだろう。
　しかし、その攻撃をまともに受ける訳にはいかない。
　エリアスとファウストは、それぞれ後ろに飛び、膝蹴りを躱す。

「……チッ！」「くっ……！」

　囚人の２人は階段を下りていった４人を追おうかと一瞬そちらに目を向けたが、追えばエリアスたちに背を向けることになる。
　たった今のやり取りだけで、そんなことをしたら攻撃をされる隙を作るだけだ。
　牢の鍵を開けた兵が言うには、城に攻め込んで来た獣人を１人でも多く殺せとの話だった。
　奴隷落ちが確定の２人にとって、せっかく釈放されるチャンスなのだから、その指示通りここで獣人たちを殺すしかない。
　下に行ったのは４人だけなのだから、あとは王の側近たちにでも任せればいい。
　そう思い、囚人たちはエリアスとファウストへ目を向けたのだった。　

「お前らは上から敵が来ないように見張りをしていてくれ！」

「「「「「了解しました！」」」」」

　ここには他にもジュ人の兵たちがいる。
　しかし、この目の前の囚人たちは、予想以上に強そうな雰囲気を出している。
　もしかしたら巻き添えを食わされるかもしれないため、他の兵たちには離れていてもらいたい。
　敵は他にもいるので、エリアスは上から敵が来られる方が迷惑なため、彼らにはそちらへ行ってもらうことにした。
　その指示を聞いた兵たちは、エリアスのその考えが分かったからか、素直に従って降りてきた階段をまた昇り始めた。

「……これで邪魔ものは居なくなったてか？」

「あぁ……」

　幅が５ｍくらいしかない通路で狭いが、囚人Ａが言うように心置きなく戦えるようになった。
　お互い相手の強さがどれほどなのか分からず、何だか楽しそうな表情をしている。

「……兄上、楽しむのではなく、速やかに処理してください！」

「……分かってるよ！」

　ここからの戦いを楽しみにしているような雰囲気の兄に対し、ファウストは真面目な顔で忠告をする。　こういう時頭の固い弟の忠告に、若干渋い顔をしながらエリアスは返事をする。

「……何だ？　お前らもも兄弟なのか？」

「もも？」

　エリアスたちの短い会話に、囚人Ｂの方が反応する。
　その言葉に、ファウストは思わず聞き返した。

「俺たちも兄弟だ」

　それに答えたのは囚人Ａの方だ。
　どうも似ている感じがすると思っていたら、やはりこの２人の囚人たちも兄弟のようだ。

「一応名乗っておくか……」

　この場で始末するのだから、お互いどうでも良いことなのだが、「せめて自分を殺した者の名くらいは……」ということなのだろうか、囚人たちは名乗ることにした。

「俺が兄のトリスタン」「弟のハシントだ」

　エリアスが相手をしようとしていた方が兄で、ファウストが相手をしようとしていたのが弟の方のようだ。
　兄のトリスタンは、１８０ｃｍほどの身長に、かなり鍛えられた筋肉をしている。
　特に腕周りは普通の人の太ももくらいの太さをしている。
　相当腕っぷしが自慢のようだ。
　弟のハシントは、トリスタンよりも少し身長が低く、兄同様に鍛えているのが腕などからなんとなく分かる。
　しかし、兄のように太い筋肉というより、細マッチョと言った感じの体型だ。

「俺たちは……」「名乗るなんて時間の無駄だ！」

　名乗られたのだからと、エリアスが今度はこっちの番だという風に名前を名乗ろうとしたが、ファウストに遮られた。
　先に行ったリカルドたちにもしもがあった場合のことも考え、時間を無駄にするわけにはいかない。
　素直に名乗ろうとする兄の言葉を遮り、ファウストはハシントへと迫った。

「ったく……」

　仕方がないので、頭の固い弟の言う通り、戦いを始めることにしたエリアスだった。





「っ！？　足音！？」

「やつら足止めに失敗したのか！？」

　地下の地下で音が響くのか、階段の方から足音が近付いて来ているように感じる。
　隣の部屋で魔導士たちが封印を解こうとしているのを待ちわびている王のベルトランは、その音に反応する。
　せっかく国内で暴れ回っていた盗賊兄弟を使ったというのに、これでは封印を解くまでの時間が足りない。
　全く役に立っていない盗賊兄弟のことを考えると、歯ぎしりをするベルトランだった。

「くそっ！！　せめてあと２０……いや、１０分でも止められれば……」

　魔導士たちが魔力を送り込んでいる魔法陣は、僅かに反応をし始め、淡く光を放ち始めている。
　封印されている悪魔が魔力を吸い、復活の兆しを見せているようだ。

「……陛下。我々が少しでも時間を稼ぎます」「お側を離れる許可を……」

　ベルトランたちが今いるこの隠し部屋は、知らなければ見つけることは難しいだろう。
　悪魔を復活させ、城内の獣人たちを相手にしている最中なら逃げるチャンスが作れるはず。
　というより、ここに追い込まれている今の状況では、それしかベルトランが生き残るすべがない。
　近衛兵たちもそれが分かっているのか、本来の仕事である王の護衛をするより、時間を稼ぐことを選択した。
　５人いる近衛兵のうち、４人がそれをすることに手を上げた。
　残りの一人は、ベルトランを城外へ逃がす時、体を張る人間を置かない訳にはいけないからだ。

「……許可する。頼んだぞ！」

「「「「もったいないお言葉！」」」」

　護衛が一人だけなど心許ないが、今はそんなことを言っている場合ではない。
　命を懸けることを決意しているような４人に、ベルトランは感謝の念が湧く。
　王であるベルトランの願いに、感動するように頭を下げると、４人の近衛兵たちは部屋の外へと向かって行ったのだった。





「……んっ！？」

　ケイたちの前を行くリカルドが足を止めたため、ケイたちもそれにつられて足を止める。
　階段を下りきって、右を向くと、奥にある扉を背にした４人の兵が武器を構えて立っていた。

「来たか……」

「ここより先にはいかせない！！」

　どうやら、階段から下りてくる者を待ち受けていたようだ。
　城内に入って見てきた他の兵とは違い、彼らの鎧はどこか豪華に感じる。

「近衛兵か……？」

　リカルドたちカンタルボス王国では、王族たち自身が強くなくてはならないため、近衛兵というものを置いていない。
　ただ、女性王族の場合は違い、一応一人近衛兵のような者を付けてはいるが、それでも武術の訓練はおこなっている。
　そういった者たちは、王族の近くにいられることから、他の兵とは違い少しだけ違いを付け、装備を豪華にしている。
　それと同じなのだろう。
　この者たちがここにいるということは、王のベルトランは奥の扉の先にいるはずだ。

「ケイ殿たちはそのままそこにいてくれ」

「了解した」

　今日のケイたちは、魔力温存のために戦闘へは極力参加しない。
　この国に知らしめるのは、エルフが王の首を獲ったという結果だけだ。
　それ以外はリカルドたちに任せればいい。
　そのため、ケイと息子の２人は、素直にリカルドの指示を聞いた。

「一人で相手しようというのか？」

　リカルド１人が近付いてきたため、兵たちは眉をひそめた。
　城に乗り込んでくるくらいだから、相当な実力の持ち主だとは思うが、さすがに王の盾たる近衛の自分ら４人を相手に１人とは舐め過ぎだ。
　しかも、リカルドが何の獲物も持っていないのが、更に神経を逆なでする。

「舐めるなよ！！」

　４人もいれば短気もいるらしく、１人の近衛兵がリカルドへ襲い掛かった。
　近衛の兵に選ばれるくらいだ。
　彼らも一応魔闘術を使えるようで、持っている槍による突きがかなりの速度でリカルドの喉へと向かって行く。

「ヌンッ！！」

“バキッ！！”

「「「っ！？」」」

　たしかに、魔闘術を使えないものにしたら速いのかもしれないが、膨大な魔力で身体強化したケイの速度にも、素の身体能力で対応できるリカルドだ。
　薄く纏っただけの魔闘術では、スローモーションのように見えているのではないだろうか。
　迫り来る槍の穂先を、掠るほどにギリギリで躱し、リカルドは向かってきた兵の顔面に拳を叩きこんだ。
　ものすごい勢いで足下に吹き飛んできた仲間を見て、他の３人は背中に冷たい汗が一気に流れた。
　攻撃を躱したのも、殴ったのも、僅かにしか見えていなかったからだ。

「……ガハッ！？」

　さすがとでも言って良いのか、殴られた兵は鼻が潰れて血を流しながらも、気を失っていないようだ。
　しかし、一撃で大ダメージを受け、立ち上がることすら苦しそうな顔をしていた。

「「「「………………」」」」

「いい根性だ。遠慮はいらん、全員でかかってこい」

　こんな化け物相手に１０分なんて、正直考えが甘かった。
　だが、王に誓ったこともあり、このまま何もしないでいる訳にはいかない。
　４人は顔を合わせると、決意を更に固くした。
　そんなことはどうでもいいというように、リカルドは挑発するように４人を手招きしたのだった。