子連れの冒険者

第 １ 章

第 ４７ 話

「お前らはどこに雇われてるんだ？」

「……何のことだ」

　敵に前後を挟まれ、左右からの攻撃。
　逃げ場はどこにもないように思えるが、上下は開いている。
　その開いている上の部分を利用して、先ほどの攻撃を躱したに過ぎない。
　理屈は分かるが、あの一瞬にその判断をしたエルヴィーノのことを、男たちは脅威に満ちた視線で見つめる。
　そんな男たちに対し、エルヴィーノはどこに雇われてこの周辺を警戒していたのかを問いかける。
　しかし、聞かれたからと言って正直に答えるわけもなく、槍を持つ男は惚けるように返事をした。

「隠したければ隠せばいいさ、どうせ捕まえて吐かせるだけだ」

　聞いたエルヴィーノとしても、最初から正直に答えるとは思っていない。
　ただ、自分との実力差に気付き、降参してくれないかという僅かな期待から聞いてみただけだ。
　答えないのなら、無理やり答えさせるだけの方法は心得ている。
　子供たちを少しでも早く救出するために、面倒な手間を省きたいのだが、やはりそう上手くいかないようだ。

「俺たちに勝てると思っているのか？」

「簡単だな」

　余裕の表情で相手をするエルヴィーノに、男たちは怒気を強める。
　５人とも武に覚えのある者たち。
　それが連携して戦うのだから、負ける気など毛頭ないようだ。
　しかし、そんな男たちを前に、エルヴィーノは笑みを浮かべて返答した。

「……武器も持たずにやるつもりか？」

「舐めているのか？」

「その通りだ」

　態度で理解してくれたようだ。
　男たちが言うように、エルヴィーノは彼らを舐めている。
　実力差から、負ける気がさらさらないからだ。
　それに、武器を使わないのではなく、使えないの方が近いかもしれない。
　というのも、彼ら程度を相手にするとなると手加減が難しからだ。
　勢いあまって皆殺しにしては、子供たちの居場所を吐かせることができない。
　そうしないための配慮だ。

「さっきの攻撃を躱しただけで調子に乗るなよ！」

　あまりにも舐めた態度に我慢ができなかったのだろう。
　槍使いの男が、こめかみに青筋を立ててエルヴィーノへと襲い掛かってきた。

「シッ！！」

　自分の間合いに入ったエルヴィーノに対し、槍使いは突きを放ってくる。
　しかし、味方の方へ誘導するための突きなどではなく、エルヴィーノを仕留めるための攻撃だ。
　しかも、１撃ではなく連撃だ。

「良い突きだ。だが……」

「っ！？」

　急所目掛けて繰り出される槍による攻撃。
　先程よりも鋭いその攻撃を、エルヴィーノは僅かに体を動かすだけで回避する。
　そして、タイミングを見計らい、槍を突き出した瞬間に男の懐にステップインした。

「がっ！？」

「接近された時の対応がいまいちだな」

　槍を武器とする場合、その間合いの有利性を利用して戦うものだ。
　しかし、攻撃を躱され、接近されてしまうと、武器の長さが邪魔になる。
　当然そのことは分かっているが、なまじ突きの技術が高いせいで、この男はその対処法をしっかり訓練できていないようだ。
　接近され、男は槍の柄の部分で攻撃をしようとしてきたが、突きによる攻撃と比べると拙い。
　その攻撃が届く前に、エルヴィーノの肘打ちが腹に突き刺さり、男はたたらを踏んで後退した。

「おっ！？」

　槍使いに一撃入れたところで、エルヴィーノに向けて右から矢、左から火球が飛んできた。
　弓使いと魔法使いが、仲間の槍使いが離れたところを狙っていたようだ。

“パシッ！！”“パンッ！！”

「「っっっ！？」」

　矢と魔法、そのどちらかがエルヴィーノに当たると思われた瞬間、矢はキャッチされ、火球は魔力の壁によって阻まれた。
　あまりにもあっさりと自分たちの攻撃が防がれ、弓使いと魔法使いは驚きで固まった。

「この程度の威力じゃ話にならない……なっ！」

「ぐえっ！！」

　言葉の語尾と共に、エルヴィーノは弓使いに矢を投げ返してやる。
　その矢は高速で飛んでいき、弓使いの腹を貫いた。
　それによって前のめりに倒れた弓使いの男は、大量の血を流して動かなくなった。

「貴様！！」

「なんだ？　殺されないとでも思ったのか？」

　仲間を殺られたからか、魔法使いの男が怒りの声を上げる。
　確かに先ほど捕まえて吐かせるとは言ったが、何も全員捕まえる必要はない。
　２、３人生かして捕まえれば、誰かしら知っているはずなので、多少人数が減っても問題ない。
　そのため、魔法使いの反応に対し、エルヴィーノは平然と答えた。

「「このっ！！」」

　魔法使いの男とやり取りをしているエルヴィーノに対し、剣を持つ２人の男たちは左右から攻めかかる。

「それはさっきも見た」

「そうかな？」「フッ！」

　前後をふさいで左右からの攻撃だった先ほどとは違い、左右をふさいでからの前後からの攻撃。
　その多少の違いを指摘したエルヴィーノに対し、２人は笑みを浮かべる。
　その理由は、剣を持つ右手の反対の左手にあった。
　剣使いの男たちは、今度は躱す隙をなくすため、左手に持った短剣で上下も塞いできたのだ。

「無意味だ」

「うぐっ！！」「ぐおっ！！」

　前後左右に上下を塞がれて逃げ道はないが、自分には通用しない。
　何故なら、その不安定な体勢で放たれた攻撃が当たる前に、２人に対して手のひら大の魔力の球を放てば良いだけだからだ。
　その魔力球が腹に当たり、攻撃を中断せざるを得なくなった男たちは、呻き声をあげてその場に蹲った。

「このっ！！」

「フッ！」

　エルヴィーノに対し、またも火球が飛んでくる。
　先程よりも威力と勢いがある。
　その理由は、魔法使いの男がエルヴィーノとの距離を縮めたからだ。
　距離が近い方が威力も勢いも違うとはいえ、距離を取って戦うのが基本の魔法使いがやることではない。
　意外性ある攻撃ともとれるが、この程度の魔法で自分を傷つけることなんて不可能。
　それを示すように、エルヴィーノは鼻で笑って魔力球を放った。

“パンッ！！”

「なっ！？　うごっ！！」

　エルヴィーノの魔力球と、魔法使いの火球が衝突する。
　同じ大きさの魔法の球ならば、属性を付与している自分の魔法の方が威力がある。
　そう思っていた魔法使いだったが、結果は逆。
　エルヴィーノの魔力球が火球を消し飛ばし、そのまま魔法使いの顔面にぶつかった。
　その強力な攻撃をくらい、魔法使いの男はその一撃で気を失った。

「て、てめえ……」

　エルヴィーノが他を相手しているうちに、槍使いの男は少しダメージが抜けたようだ。
　そして、腹の痛みに耐えながらエルヴィーノに向けて槍を構えた。

「しつこい！」

「がっ！！」

　攻撃を受けた剣使いの２人が落とした短剣。
　足元に落ちているそれを拾い、エルヴィーノは槍使いの男に向けて投擲する。
　あまりの速さに反応できず、槍使いの男の胸に短剣が突き刺さった。

「ふんっ！」

「「っっっ！！」」

　残っているのは腹を抑えている剣使いの２人組。
　その２人の背中に向けて、エルヴィーノは魔力球を放つ。
　背中に強力な衝撃を受け、２人は声も出せずに気を失った。