子連れの冒険者

ポリ 外丸

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第 1 章

第 47 話

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「お前らはどこに雇われてるんだ?」

「……何のことだ」

 敵に前後を挟まれ、左右からの攻撃。
 逃げ場はどこにもないように思えるが、上下は開いている。
 その開いている上の部分を利用して、先ほどの攻撃を躱したに過ぎない。
 理屈は分かるが、あの一瞬にその判断をしたエルヴィーノのことを、男たちは脅威に満ちた視線で見つめる。
 そんな男たちに対し、エルヴィーノはどこに雇われてこの周辺を警戒していたのかを問いかける。
 しかし、聞かれたからと言って正直に答えるわけもなく、槍を持つ男は惚けるように返事をした。

「隠したければ隠せばいいさ、どうせ捕まえて吐かせるだけだ」

 聞いたエルヴィーノとしても、最初から正直に答えるとは思っていない。
 ただ、自分との実力差に気付き、降参してくれないかという僅かな期待から聞いてみただけだ。
 答えないのなら、無理やり答えさせるだけの方法は心得ている。
 子供たちを少しでも早く救出するために、面倒な手間を省きたいのだが、やはりそう上手くいかないようだ。

「俺たちに勝てると思っているのか?」

「簡単だな」

 余裕の表情で相手をするエルヴィーノに、男たちは怒気を強める。
 5人とも武に覚えのある者たち。
 それが連携して戦うのだから、負ける気など毛頭ないようだ。
 しかし、そんな男たちを前に、エルヴィーノは笑みを浮かべて返答した。

「……武器も持たずにやるつもりか?」

「舐めているのか?」

「その通りだ」

 態度で理解してくれたようだ。
 男たちが言うように、エルヴィーノは彼らを舐めている。
 実力差から、負ける気がさらさらないからだ。
 それに、武器を使わないのではなく、使えないの方が近いかもしれない。
 というのも、彼ら程度を相手にするとなると手加減が難しからだ。
 勢いあまって皆殺しにしては、子供たちの居場所を吐かせることができない。
 そうしないための配慮だ。

「さっきの攻撃を躱しただけで調子に乗るなよ!」

 あまりにも舐めた態度に我慢ができなかったのだろう。
 槍使いの男が、こめかみに青筋を立ててエルヴィーノへと襲い掛かってきた。

「シッ!!」

 自分の間合いに入ったエルヴィーノに対し、槍使いは突きを放ってくる。
 しかし、味方の方へ誘導するための突きなどではなく、エルヴィーノを仕留めるための攻撃だ。
 しかも、1撃ではなく連撃だ。

「良い突きだ。だが……」

「っ!?」

 急所目掛けて繰り出される槍による攻撃。
 先程よりも鋭いその攻撃を、エルヴィーノは僅かに体を動かすだけで回避する。
 そして、タイミングを見計らい、槍を突き出した瞬間に男の懐にステップインした。

「がっ!?」

「接近された時の対応がいまいちだな」

 槍を武器とする場合、その間合いの有利性を利用して戦うものだ。
 しかし、攻撃を躱され、接近されてしまうと、武器の長さが邪魔になる。
 当然そのことは分かっているが、なまじ突きの技術が高いせいで、この男はその対処法をしっかり訓練できていないようだ。
 接近され、男は槍の柄の部分で攻撃をしようとしてきたが、突きによる攻撃と比べると拙い。
 その攻撃が届く前に、エルヴィーノの肘打ちが腹に突き刺さり、男はたたらを踏んで後退した。

「おっ!?」

 槍使いに一撃入れたところで、エルヴィーノに向けて右から矢、左から火球が飛んできた。
 弓使いと魔法使いが、仲間の槍使いが離れたところを狙っていたようだ。

“パシッ!!”“パンッ!!”

「「っっっ!?」」

 矢と魔法、そのどちらかがエルヴィーノに当たると思われた瞬間、矢はキャッチされ、火球は魔力の壁によって阻まれた。
 あまりにもあっさりと自分たちの攻撃が防がれ、弓使いと魔法使いは驚きで固まった。

「この程度の威力じゃ話にならない……なっ!」

「ぐえっ!!」

 言葉の語尾と共に、エルヴィーノは弓使いに矢を投げ返してやる。
 その矢は高速で飛んでいき、弓使いの腹を貫いた。
 それによって前のめりに倒れた弓使いの男は、大量の血を流して動かなくなった。

「貴様!!」

「なんだ? 殺されないとでも思ったのか?」

 仲間を殺られたからか、魔法使いの男が怒りの声を上げる。
 確かに先ほど捕まえて吐かせるとは言ったが、何も全員捕まえる必要はない。
 2、3人生かして捕まえれば、誰かしら知っているはずなので、多少人数が減っても問題ない。
 そのため、魔法使いの反応に対し、エルヴィーノは平然と答えた。

「「このっ!!」」

 魔法使いの男とやり取りをしているエルヴィーノに対し、剣を持つ2人の男たちは左右から攻めかかる。

「それはさっきも見た」

「そうかな?」「フッ!」

 前後をふさいで左右からの攻撃だった先ほどとは違い、左右をふさいでからの前後からの攻撃。
 その多少の違いを指摘したエルヴィーノに対し、2人は笑みを浮かべる。
 その理由は、剣を持つ右手の反対の左手にあった。
 剣使いの男たちは、今度は躱す隙をなくすため、左手に持った短剣で上下も塞いできたのだ。

「無意味だ」

「うぐっ!!」「ぐおっ!!」

 前後左右に上下を塞がれて逃げ道はないが、自分には通用しない。
 何故なら、その不安定な体勢で放たれた攻撃が当たる前に、2人に対して手のひら大の魔力の球を放てば良いだけだからだ。
 その魔力球が腹に当たり、攻撃を中断せざるを得なくなった男たちは、呻き声をあげてその場に蹲った。

「このっ!!」

「フッ!」

 エルヴィーノに対し、またも火球が飛んでくる。
 先程よりも威力と勢いがある。
 その理由は、魔法使いの男がエルヴィーノとの距離を縮めたからだ。
 距離が近い方が威力も勢いも違うとはいえ、距離を取って戦うのが基本の魔法使いがやることではない。
 意外性ある攻撃ともとれるが、この程度の魔法で自分を傷つけることなんて不可能。
 それを示すように、エルヴィーノは鼻で笑って魔力球を放った。

“パンッ!!”

「なっ!? うごっ!!」

 エルヴィーノの魔力球と、魔法使いの火球が衝突する。
 同じ大きさの魔法の球ならば、属性を付与している自分の魔法の方が威力がある。
 そう思っていた魔法使いだったが、結果は逆。
 エルヴィーノの魔力球が火球を消し飛ばし、そのまま魔法使いの顔面にぶつかった。
 その強力な攻撃をくらい、魔法使いの男はその一撃で気を失った。

「て、てめえ……」

 エルヴィーノが他を相手しているうちに、槍使いの男は少しダメージが抜けたようだ。
 そして、腹の痛みに耐えながらエルヴィーノに向けて槍を構えた。

「しつこい!」

「がっ!!」

 攻撃を受けた剣使いの2人が落とした短剣。
 足元に落ちているそれを拾い、エルヴィーノは槍使いの男に向けて投擲する。
 あまりの速さに反応できず、槍使いの男の胸に短剣が突き刺さった。

「ふんっ!」

「「っっっ!!」」

 残っているのは腹を抑えている剣使いの2人組。
 その2人の背中に向けて、エルヴィーノは魔力球を放つ。
 背中に強力な衝撃を受け、2人は声も出せずに気を失った。

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