子連れの冒険者

第 １ 章

第 ２６ 話

「この劣等種たちが俺たちより強いだと……」

「ふざけんなよ」

「調子に乗りすぎね」

「冗談が過ぎるわ」

　エルヴィーノの台詞に、カミッロたち４人は表情をこわばらせる。
　剣の技術が高いと噂のエルヴィーノのことは脅威に感じているが、その従魔たちはその体躯から明らかに劣等種。
　脅威どころか、戦闘の役に立つはずがない。
　そんなエルヴィーノの従魔たちが、自分たちに勝てるはずがない。
　あまりにも舐めた発言に、全員不快に感じたようだ。

「……その様子だと、お前らＥランクじゃないな？」

「「「「っ！？」」」」

　エルヴィーノの言葉に、カミッロたちは目を見開く。
　自分たちがＥランクではないと見抜かれたからだ。

「魔物を利用して荷物を奪うのは、Ｅランクがやるにはリスクがある。それを苦も無く成功させたことだけでも怪しかったが、その構えを見て確信したよ」

　４人の表情が、「何故分かった？」と聞いているように見えたため、エルヴィーノはその理由を説明してあげる。
　標的を罠に嵌めるにしても、魔物を使用するのはカミッロたちにとっても危険でもある。
　策を思いついても、そんなことをＥランク冒険者がやるだろうか。
　もしかしたら、フィオレンツォに言っていたランクは嘘なのではないか。
　そう思っていたが、武器を構える姿を見て、エルヴィーノはＥランクではないことを見抜いたのだ。

「よく見抜いたな。あんたが言ったように、俺たちはＥランクじゃない」

「フィオレンツォの奴に見せたギルドカードは死んだ人間のを利用しただけだ」

　Ｅランクではないことを見抜かれ、カミッロとプリーニオは種明かしをする。
　冒険者に登録する時、ギルドカードを拾ったらギルドに届けることになっている。
　しかし、それはあくまでも努力義務。
　必ずそうしなければならないというわけではない。
　ギルドカードは本人以外使用できないため、他人のギルドカードを拾ったとしてもなんの得にもならない。
　せいぜい、拾ってもらった人間から一食分おごってもらうくらいだろう。
　その程度のことのために、わざわざ拾うのも面倒だと思う人間は少なからずいる。
　だが、カミッロたちは拾ったギルドカードで儲ける策を思いつき、実行してきたいたようだ。
　命がけで魔物と闘うよりも、他人から掠め取る方が楽だからだろう。

「たしか、あんたＢランクだったよな？」

「……そうだが？」

　オルフェオを連れていることもあってか、エルヴィーノの噂は広まっている。
　その噂から、エルヴィーノがＢランクだということを知ったのだろう。
　カミッロの問いに、エルヴィーノは返答する。

「私たちのランクはあんたと同じＢランクよ」

「残念だが、ここで死んでもらうわ」

　同じランクならば、自分たちが負けるわけがない。
　アンネッタとブリジッタは、暗にそう言うように笑みを浮かべる。

「……やれやれ」

　確かに、Bランク同士なら数が多い方が勝つ確率は高いだろう。
　しかし、それはＢランクの実力の者同士の場合だ。
　そうなると、エルヴィーノにはその理論は通用しない。
　何故なら、エルヴィーノは上のランクに上がれる実力があるのに、わざと上がらないようにしているだけなのだから。
　Ｂランクにもかかわらず、相手の実力を正確に見抜けないなんて、彼らは戦闘実践からしばらく離れているのではないだろうか。
　エルヴィーノは本当にＢランクなのかも疑わしく思えてきたため、思わず嘆息した。

「ノッテ、ジャン。殺さない程度に痛めつけてやれ」

「ホ～！」「ガウッ！」

　彼らは自分たちの犯行を認めた。
　その時点で、もうこれ以上聞くことはないため、あとは捕まえて帰るだけだ。
　そう考えたエルヴィーノは、従魔たちに彼らの捕縛を指示する。
　それを受け、ノッテとジャンは主人の役に立てると思い、嬉しそうに返事をした。

「そんな雑魚に相手させるって言うのか？」

「ふざけんな！」

「劣等種が私たちの相手になるわけないでしょ？」

「舐めすぎよ！」

　ノッテとジャンに指示を出したエルヴィーノは、近くの樹に近づいてもたれかかる。
　言葉通り、従魔たちに自分たちの相手をさせるつもりのようだ。
　その態度を見た４人は声を荒げる。

「ギャウ！」

「っ！？」

　ノッテとジャンは確かに劣等種だ。
　しかし、彼らの方こそ舐めずだ。
　無警戒に近づいたカミッロに対し、ジャンが動く。
　一瞬にして距離を詰めたジャンは、右手を開いてカミッロの腹に向ける。

“ボムッ！！”

「うがっ！！」

　カミッロの腹が爆発する。
　ジャンの魔法による爆発だ。
　それが直撃したカミッロは、爆発の勢いによって吹き飛んだ。

「なっ！？」

「ちょっと！」

「嘘っ！？」

　ジャンの攻撃により、カミッロが吹き飛んだ。
　その一連のジャンの動きの速さに、他の３人は信じられないという表情で声を上げる。

「ぐっ、ぐうぅ……」

　爆発を受けて吹き飛んだカミッロは、何とか立ち上がろうとする。
　しかし、腹に火傷を負い、その痛みで苦悶の表情を浮かべる。

「くっ！」

「この！！」

　タンク役のプリーニオが盾を構えてジャンに向かって行く。
　それに連携するように、槍使いのアンネッタも追随する。

“シャ！！”

「ギャッ！！」

　プリーニオのシールドバッシュを避けるジャン。
　そこを狙って、アンネッタが槍で攻撃をするつもりだったのだろう。
　しかし、ジャンは１体で戦っているのではない。
　ジャンに攻撃をしようとしたアンネッタに向かって、ノッテが上空から高速で飛来した。
　落下速度を利用しての蹴り。
　それを背に受け、アンネッタは悲鳴を上げて吹き飛んだ。
　無警戒だったのか、吹き飛んだアンネッタはそのまま気を失った。

「このっ！！」

　アンネッタが倒され、ブリジッタがノッテに杖を向ける。
　どうやら彼女は魔法使いのようだ。

“フッ！！”

　ブリジッタはソフトボール大の火球を連射する。
　その攻撃を、ノッテは音もなく羽ばたき、上空へ上がることで回避する。

「このっ！！」

「ガウッ！」

　アンネッタが倒れたため、プリーニオは自分でジャンを攻撃しようとする。
　盾を前に接近し、片手剣で攻撃しようという考えだろう。
　しかし、距離を詰められたところで、ジャンはプリーニオの足元に左手を向けた。

「っ！？」

“ボンッ！！”

「がっ！？」

　プリーニオの足元が光り輝く。
　それに気づいても時すでに遅く、地面が爆発して吹き飛んだプリーニオは、背中を地面にしたたかに打ち付けた。

「プリーニオ！！」

“シャッ！！”

「キャッ！」

　吹き飛んだプリーニオを心配し、ブリジッタが声をかける。
　そんな気を取られているブリジッタに対し、上空から空気の球が飛来する。
　その直撃を受けたブリジッタは、吹き飛んで体を樹に打ち付け、その痛みで気を失った。

「ぐっ！」

「くそっ！」

　ダメージを受けたカミッロとプリーニオは、痛みに耐えて何とか立ち上がる。
　しかし、立っているだけでもやっとなのだろう。
　足が震えている。

「ホ～！」「ギャウ！」

「「っっっ！！」」

　立っているだけでやっとの２人に対し、ノッテとジャンが接近する。
　そして、ノッテがプリーニオの腹に蹴りを、ジャンがカミッロの顎に拳を打ち、彼らの気を失わせた。

「ホ～！」「ギャウ！」

「ご苦労さん」

　４人を倒したノッテとジャンは、「褒めて！」と言わんばかりにエルヴィーノに向かう。
　それを理解したのか、エルヴィーノは従魔たちのことを褒めつつ撫でてあげた。

「……劣等種だからって強くなれないわけじゃないんだよ」

　従魔たちを褒めたエルヴィーノは、影収納から紐を取り出し、カミッロたちをまとめるように縛り付ける。
　そして、気を失っていると分かっていても、４人に向かってこの結果になった理由を教えてあげる。
　気が付いて暴れられると面倒なため、エルヴィーノは全員を連れてシカーボの町へと影転移した。