子連れの冒険者

ポリ 外丸

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第 26 話

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「この劣等種たちが俺たちより強いだと……」

「ふざけんなよ」

「調子に乗りすぎね」

「冗談が過ぎるわ」

 エルヴィーノの台詞に、カミッロたち4人は表情をこわばらせる。
 剣の技術が高いと噂のエルヴィーノのことは脅威に感じているが、その従魔たちはその体躯から明らかに劣等種。
 脅威どころか、戦闘の役に立つはずがない。
 そんなエルヴィーノの従魔たちが、自分たちに勝てるはずがない。
 あまりにも舐めた発言に、全員不快に感じたようだ。

「……その様子だと、お前らEランクじゃないな?」

「「「「っ!?」」」」

 エルヴィーノの言葉に、カミッロたちは目を見開く。
 自分たちがEランクではないと見抜かれたからだ。

「魔物を利用して荷物を奪うのは、Eランクがやるにはリスクがある。それを苦も無く成功させたことだけでも怪しかったが、その構えを見て確信したよ」

 4人の表情が、「何故分かった?」と聞いているように見えたため、エルヴィーノはその理由を説明してあげる。
 標的を罠に嵌めるにしても、魔物を使用するのはカミッロたちにとっても危険でもある。
 策を思いついても、そんなことをEランク冒険者がやるだろうか。
 もしかしたら、フィオレンツォに言っていたランクは嘘なのではないか。
 そう思っていたが、武器を構える姿を見て、エルヴィーノはEランクではないことを見抜いたのだ。

「よく見抜いたな。あんたが言ったように、俺たちはEランクじゃない」

「フィオレンツォの奴に見せたギルドカードは死んだ人間のを利用しただけだ」

 Eランクではないことを見抜かれ、カミッロとプリーニオは種明かしをする。
 冒険者に登録する時、ギルドカードを拾ったらギルドに届けることになっている。
 しかし、それはあくまでも努力義務。
 必ずそうしなければならないというわけではない。
 ギルドカードは本人以外使用できないため、他人のギルドカードを拾ったとしてもなんの得にもならない。
 せいぜい、拾ってもらった人間から一食分おごってもらうくらいだろう。
 その程度のことのために、わざわざ拾うのも面倒だと思う人間は少なからずいる。
 だが、カミッロたちは拾ったギルドカードで儲ける策を思いつき、実行してきたいたようだ。
 命がけで魔物と闘うよりも、他人から掠め取る方が楽だからだろう。

「たしか、あんたBランクだったよな?」

「……そうだが?」

 オルフェオを連れていることもあってか、エルヴィーノの噂は広まっている。
 その噂から、エルヴィーノがBランクだということを知ったのだろう。
 カミッロの問いに、エルヴィーノは返答する。

「私たちのランクはあんたと同じBランクよ」

「残念だが、ここで死んでもらうわ」

 同じランクならば、自分たちが負けるわけがない。
 アンネッタとブリジッタは、暗にそう言うように笑みを浮かべる。

「……やれやれ」

 確かに、Bランク同士なら数が多い方が勝つ確率は高いだろう。
 しかし、それはBランクの実力の者同士の場合だ。
 そうなると、エルヴィーノにはその理論は通用しない。
 何故なら、エルヴィーノは上のランクに上がれる実力があるのに、わざと上がらないようにしているだけなのだから。
 Bランクにもかかわらず、相手の実力を正確に見抜けないなんて、彼らは戦闘実践からしばらく離れているのではないだろうか。
 エルヴィーノは本当にBランクなのかも疑わしく思えてきたため、思わず嘆息した。

「ノッテ、ジャン。殺さない程度に痛めつけてやれ」

「ホ~!」「ガウッ!」

 彼らは自分たちの犯行を認めた。
 その時点で、もうこれ以上聞くことはないため、あとは捕まえて帰るだけだ。
 そう考えたエルヴィーノは、従魔たちに彼らの捕縛を指示する。
 それを受け、ノッテとジャンは主人の役に立てると思い、嬉しそうに返事をした。

「そんな雑魚に相手させるって言うのか?」

「ふざけんな!」

「劣等種が私たちの相手になるわけないでしょ?」

「舐めすぎよ!」

 ノッテとジャンに指示を出したエルヴィーノは、近くの樹に近づいてもたれかかる。
 言葉通り、従魔たちに自分たちの相手をさせるつもりのようだ。
 その態度を見た4人は声を荒げる。

「ギャウ!」

「っ!?」

 ノッテとジャンは確かに劣等種だ。
 しかし、彼らの方こそ舐めずだ。
 無警戒に近づいたカミッロに対し、ジャンが動く。
 一瞬にして距離を詰めたジャンは、右手を開いてカミッロの腹に向ける。

“ボムッ!!”

「うがっ!!」

 カミッロの腹が爆発する。
 ジャンの魔法による爆発だ。
 それが直撃したカミッロは、爆発の勢いによって吹き飛んだ。

「なっ!?」

「ちょっと!」

「嘘っ!?」

 ジャンの攻撃により、カミッロが吹き飛んだ。
 その一連のジャンの動きの速さに、他の3人は信じられないという表情で声を上げる。

「ぐっ、ぐうぅ……」

 爆発を受けて吹き飛んだカミッロは、何とか立ち上がろうとする。
 しかし、腹に火傷を負い、その痛みで苦悶の表情を浮かべる。

「くっ!」

「この!!」

 タンク役のプリーニオが盾を構えてジャンに向かって行く。
 それに連携するように、槍使いのアンネッタも追随する。

“シャ!!”

「ギャッ!!」

 プリーニオのシールドバッシュを避けるジャン。
 そこを狙って、アンネッタが槍で攻撃をするつもりだったのだろう。
 しかし、ジャンは1体で戦っているのではない。
 ジャンに攻撃をしようとしたアンネッタに向かって、ノッテが上空から高速で飛来した。
 落下速度を利用しての蹴り。
 それを背に受け、アンネッタは悲鳴を上げて吹き飛んだ。
 無警戒だったのか、吹き飛んだアンネッタはそのまま気を失った。

「このっ!!」

 アンネッタが倒され、ブリジッタがノッテに杖を向ける。
 どうやら彼女は魔法使いのようだ。

“フッ!!”

 ブリジッタはソフトボール大の火球を連射する。
 その攻撃を、ノッテは音もなく羽ばたき、上空へ上がることで回避する。

「このっ!!」

「ガウッ!」

 アンネッタが倒れたため、プリーニオは自分でジャンを攻撃しようとする。
 盾を前に接近し、片手剣で攻撃しようという考えだろう。
 しかし、距離を詰められたところで、ジャンはプリーニオの足元に左手を向けた。

「っ!?」

“ボンッ!!”

「がっ!?」

 プリーニオの足元が光り輝く。
 それに気づいても時すでに遅く、地面が爆発して吹き飛んだプリーニオは、背中を地面にしたたかに打ち付けた。

「プリーニオ!!」

“シャッ!!”

「キャッ!」

 吹き飛んだプリーニオを心配し、ブリジッタが声をかける。
 そんな気を取られているブリジッタに対し、上空から空気の球が飛来する。
 その直撃を受けたブリジッタは、吹き飛んで体を樹に打ち付け、その痛みで気を失った。

「ぐっ!」

「くそっ!」

 ダメージを受けたカミッロとプリーニオは、痛みに耐えて何とか立ち上がる。
 しかし、立っているだけでもやっとなのだろう。
 足が震えている。

「ホ~!」「ギャウ!」

「「っっっ!!」」

 立っているだけでやっとの2人に対し、ノッテとジャンが接近する。
 そして、ノッテがプリーニオの腹に蹴りを、ジャンがカミッロの顎に拳を打ち、彼らの気を失わせた。

「ホ~!」「ギャウ!」

「ご苦労さん」

 4人を倒したノッテとジャンは、「褒めて!」と言わんばかりにエルヴィーノに向かう。
 それを理解したのか、エルヴィーノは従魔たちのことを褒めつつ撫でてあげた。

「……劣等種だからって強くなれないわけじゃないんだよ」

 従魔たちを褒めたエルヴィーノは、影収納から紐を取り出し、カミッロたちをまとめるように縛り付ける。
 そして、気を失っていると分かっていても、4人に向かってこの結果になった理由を教えてあげる。
 気が付いて暴れられると面倒なため、エルヴィーノは全員を連れてシカーボの町へと影転移した。

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