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エピソード6【真面目な男】

【3】

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そして、左京はポケットに手を突っ込み、


 「いいか……」


 再び、ゆっくりと口を開く。


 「おまえも聞いているとは思うが……不良品には気をつけろ。もし現れたらすぐに知らせろ」

 「分かりました……」


 『心ここにあらず』といった感じで、唇を噛み締め返事をするハルト。

 悔しくて悔しくてたまらない。

その表情が、ハルトの心の内を全て表していた。


すると、その時──


《ピピピピ…………》


 左京の携帯電話が鳴り響いた。

ディスプレイの画面に目をやると『不良品対策本部』の文字が映し出されていた。


 (ふう……)


 左京はため息を一つつくと、携帯電話を耳にあて、


 「俺だ……場所は……わかった、すぐ行く……」


 言葉少なに電話を切り、慣れた手つきで内ポケットにしまった。


 「あ、あの……」


ハルトは、恐る恐る尋ねた。


 「もしかして、また不良品ですか……?」

 「ああ……」


 左京は、コクリと頷く。

 今日だけで、これでもう3件目。

 髪をかきあげる仕草が、やたら疲れているようにも見える。

やはり、ハードな仕事なのは間違いなさそうだ。

そして『じゃあな』と一言だけ言い残し、工場をあとにしようとする左京を、


 「あの!」


ハルトは、慌てて呼び止めた。

 左京も、その声に逆らう事なく足を止める。

 急いでいるであろう左京に時間を取らすわけにもいかない。

だが、どうしても聞きたい事がある。


 「いったい、どうして……」


ハルトは、ボソボソと途切れ途切れの声で言った。


 「なんで、こんなことが……なんで……不良品なんて症状が出始めたんでしょうか……」


ハルトでさえ、原因を導くことができない難問。

だが、不良品処理のスペシャリストならひょっとして……ハルトは、そんな小さな期待を持って左京に助けを求めた。

しかし左京は、


 「さあな……」


 静かな声で投げ捨てるように言った。


 「天才科学者のおまえに分からないんだったら……俺に分かるわけがねえだろ……」


それだけ言うと、うつむき加減のまま工場からゆっくりと立ち去っていく左京。

 『俺にできるのは、不良品を壊すことだけ』

 『原因を見つけるのは、お前達、科学者の役目』

その背中は、そう訴えているようだった。

そして、その無言のメッセージを、ハルトもきちんと感じとったのだろう。

 左京の姿が見えなくなっても、しばらくの間、頭を下げ、これから戦いに向かう男の無事を願っていた。


ハルトは恨んでいた。

 不良品という物体を。


(不良品が暴走しなければ……人間を襲わなければ……アンドロイドと人間が仲良く暮らせる平和な世界が築けたのに…………)


もちろん、これ以上、不良品が増え続けるのを黙ってみているわけにもいかない。

その思いは、常に頭の中にある。

しかし、いまだにハルトとレイナの頭脳を持ってしても、暴走原因は判明しなかった。



それほど不良品という現象は


世界に驚異を及ぼし始めていた



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