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エピソード5【スイートルージュ】

【5】

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工場内が盛り上がりを見せる中、水色の浴衣がよく似合うコマチは、あいかわらず1人黙々と働いている兄が気になっていた。

 全員、楽しそうに振るまっているのに、われ関せずといった感じで、労働を続ける兄の姿が。

 仕事だけではなく、仲間とコミュニケーションを取ることも大事にしてほしい。

コマチは、いつもそう思っていた。


 「ほらほら、お兄ちゃんもメロさんに何か言ってもらいなさい」

 「……拙者は、そういう事に興味はない」

 「もう~」


 (あ~あ、やっぱりね……)


コマチは、呆れたようにため息を吐き出した。

 予想通りの返事だ。

しかし、サムライがたまたま作業を止め、顔を上げたその時、偶然メロと目が合った。

そして、いつもながら無愛想なサムライに対しても、メロは即座に反応してしまう。


そう!

 例の甘い言葉を、ささやく態勢に入ったのだ!


 「あの……」


 今度は、どんな言葉なのか!?

 先ほどのように、セクシー路線なのか!?


 「サムライさん……」


 気になるその言葉とは!?――



「愛しいどす」



おぉぉぉぉ~~~~~!!

なぜに訛りがぁぁぁぁぁぁ~~~~~~~!!!!!!


もしかしたら、サムライの雰囲気に合わせたのかもしれない。

しかし、その真意は誰にも分からない。

これも、スイートルージュの力だ。

だが、訛り口調のメロも、なかなかのフェロモンをかもしだしている。

これで着物でも羽織れば、高級クラブのママが出来上がるのは間違いない。


そしてサムライは、


 「なっ、なにを……い、言うんだ…………」


 不覚にも顔を赤らめて照れてしまい、それ以上喋ることができなかった。


 「アハハ~、かわいいぃ~」


その姿を見たメモリンは、笑いながらサムライをからかい始めた。


 「う、うるさい!」


 『かわいい』という言葉に、サムライは気を悪くしたのか、もしくは自分の情けない姿を見せてしまったからなのか、再び無言で仕事に取りかかった。

サムライは、本当に不器用だ。

 冗談の1つでも言えば、その場の空気も盛り上がり、一気に主役になれただろう。

しかし、言い換えれば、そういう不器用な所がサムライらしさ。

コマチは『お兄ちゃん、落ち込まないの』と笑って慰めるが、サムライは返事もせずに、無視して黙々と働いていた。

しかしサムライは、心の中では常に妹のことを思う、とても良い兄貴。

コマチは、そんな不器用な兄が大好きだ。


 言葉がなくても、分かり合える。

 最高の兄妹だった。


そして、サムライに注目が集まっている中、


 「ムフフフ……」


 変態オヤジのような笑みを浮かべながら、メロの側に忍びよる男が一人。

そう。

ニンジャだ。

とびきり気持ち悪い空気を漂わせながら、メロの耳元で囁いた。


 「ねえねえ~、次は俺にも、最高の甘い言葉を言ってくれよ~、なあ、早く言ってよ~、そのかわいいお口から聞きたいな~」


 息を『ハア、ハア』と吐きかけながら、セクハラまがいに喋るニンジャ。

 正直、メロにとっては、迷惑以外のなにものでもない。

しかし、メロは、


 「はい、分かりました」


と、笑顔で素直に答える。

 誰であろうと態度を変えず、平等に扱う素晴らしい女性だ。


だが――



「えっと……」


メロも気づかない心の奥底では、生理的にうけつけなかったのだろう。

しかし、スイートルージュの力によって、絶対に甘い言葉をささやかなければいけない。

だが、メロの心情がそれを拒否し続けている。

その両方が譲歩した結果、次にメロがささやく甘い言葉がやっと決定した。


 「ニンジャさん……」


さあ!

その言葉とは!



 「チョコレート」



ぬおぉぉぉぉぉ~~~~~~~~!!

 甘いけどぉぉぉぉぉぉ~~~~~~~~!!!!!!!!!!


どうやら、自分でも気づかない心が、極限まで拒否反応を起こすと、こういう結果になるようだ。

しかしニンジャは『なんで、俺だけ!?』と、当然納得する様子はなかった。


 「ちょ、ちょっと待って!」


さらに息を荒げながら、メロに詰め寄る。


 「もう1回言って! もう1回!」

 「はい、分かりました」


ニンジャの鼻息がどれだけ顔にかかろうが、メロは笑顔を崩さない。


だが、次の瞬間!

メロは、ありえないぐらいの早口でまくしたてた!




 「チョコレートにハチミツをかけて砂糖でコーティングして生クリームをかけたケーキ!」




むむおぉぉぉぉぉ~~~~~~~~!!!!

 甘すぎるぅぅぅぅぅぅぅぅ~~~~~~~~~~~~!!!!!!!!


 笑顔のメロの中に潜む心の拒否反応が、相当大きくなっているのは間違いない。

このあとも、ニンジャに対して何回か試してみたが、メロの口から出た言葉は、


 『器がクレープの生地で、スプーンが黒砂糖で作られているキャラメルソースたっぷりの小豆入り抹茶パフェ』

 『カルピスの原液を水で薄めず、氷も入れない500mlのジュース』

 『親が、資産数百億の会社社長で、小さい頃から何でも買ってもらえる1人っ子』


と、散々な甘すぎる結果だった。

ニンジャも、ここまではっきり拒否されては、白旗を揚げるしかない。

 完璧な負けだった。

そして、メロはポケットからハンカチを取り出し、


 「もう、そろそろ終わってもよろしいですか?」


と、変わらず愛くるしい笑顔で、スイートルージュ祭りの終わりを提案した。

さすがに全員、満喫したのか、メロの申し出に対し誰も反論はしなかった。

だが、メロが口紅を落とそうとしたその時、目の前に広がる白いハンカチ越しに、ハルトの顔が飛び込んできた。


 一瞬、時が止まったかのように2人の時間が流れる――


やがて、スイートルージュの力に素直に従うように、


 「ハルト……」


メロは静かにつぶやいた。




 「愛してる――」




それは、今までと変わらないスイートルージュの効力。

しかし、確実に今までと、この空間を覆っている空気感は違っている。

その原因は、甘い言葉を投げかけられたハルトだった。

メロを見つめたまま、目を見開きピクリとも動かない。

その雰囲気が、自然とその場にいる全員の言葉を奪っていた。


 作業をしていない宇宙船工場は、耳鳴りがするほどシーンと静まり返っている。


そして、ほんの数秒で、ハルトに小さな変化が。

 胸の奥からこみ上げてくる感情の高ぶりが、水滴となってこの世に現れ始めた。


 涙。


それは、心がいっぱいになった証拠。

ハルトの目から、一筋の涙がゆっくりと流れ始めた。


だが、その姿を見た全員が、違和感を覚えてしまう。


 『なぜ、こんなゲームで?』

 『泣く意味が分からない』


 誰もがそう思っていた。

しかしハルトは、次々に流れ落ちる涙を拭うでもなく、同じようにメロだけを見つめ、微動だにしなかった。


 「ハルト?」


 心がいっぱいになっているハルトの姿を、メロはただ笑顔で眺めていた。

 生まれたての赤子のように、くったくのない笑顔で。


 「ハルト、どうしたんですか? 目から水がこぼれてますよ」


 目から水――


メロは、人間が涙を流すということを、まだ分かっていない。

 感情が高ぶった時に流れる水滴が、涙だということが分からない。


 「ハルト、水がいっぱいですよ」


メロは涙を拭おうと、ハルトの頬に右手を近づけた。


──すると、その瞬間。



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