あやかし吉原 ～幽霊花魁～

終章 色のない花火

霊たちの行く末

「あんた、帰るところはないんだろう」

　道信は那津にそう言った。

「息子は寺に逃げたが、その寺にも居られなくなって、また逃げたと確か妹が手紙に書いていた」

　母の実家のことはよく知らない。

　那津の母は、とある人物と恋に落ち、家を出た。

　実家とは縁を切り、母はその男とひっそり暮らしていた。

「あんたの顔、妹によく似ている。
　妹も忠信もうちのばあさんに似てるから。

　だから、あんたと忠信は似てるんだろう。

　だけど、よく見ると、やっぱり……

　あんたはあの男に似ているよ」

　妹を連れ去った日陰者、と道信は言う。

「いっそ、江戸に居た方が安全か。

　たくさんの人に紛れるもんな。

　その顔、晒して歩いたところで、その辺の連中も旗本も、

　……普通の大名でさえ、気づかない」

　誰も顔なんてまともに拝んだことないもんな、と道信は言う。

「だから、妹もあの男が何者なのか気づかなかったのさ」

　おっと雨だね、と道信は空を見上げた。

　一気に曇った空から僅かに雨のしずくが落ちていた。

「そんなあんたに、こんなことを頼むのも酷かもしれないが。

　あんたにとっても悪い話じゃないだろう。

　あんたが忠信を演じてる間は、例え、あんたが誰に似てても、誰もあんたを疑わない」

　じゃあな、那津と言って道信は去っていった。

　空を見上げる。

　しばらく天気は荒れそうだった。

　咲夜も町には出てこないかな、と那津は思った。




　なにか落ち着かない気持ちになった那津は、雨の中、扇花屋に行った。

　咲夜のお陰で明野の件に上手くけりがついたからか。

　左衛門は機嫌が良く、階段下に居た那津に、

「ああ、手が空いたら、布団部屋の霊も始末してくれると助かりますが。
　あの部屋に入るのが気持ち悪くてねえ」

　金は払いますよ、と言ってきた。

　いや、お仕置き部屋として使ってる限り、どのみちまた、新たな霊が生まれると思うが、と思ったとき、真横に誰か立っているのに気がついた。

　咲夜そっくりの女だが、その瞳は彼女のように穏やかではない。

「明野……？」

　霊となっても華やかに装っているその女に那津は呼びかける。

「いつまで此処で祟り続けるつもりだ？
　此処や俺のところに居ないで、隆次のところにでも行ってみたらどうだ？」

　そう言ってみたが、嫌よ、と言われる。

　遊女の恋が偽物であるように。

　男からの愛情も此処では本物とは限らない。

　隆次は明野を本気で思っていたように見えるのに。

　何故、彼の許に明野が行かないのか、ずっと不思議に思っていた。

「見惚れてたからよ、あの男が」

　思いのほかハッキリと明野の声は聞こえてきた。

「見惚れてたからよ、桧山に。
　私が足許で死んでるのに。

　……あの人が私を愛してくれていたことを疑っているわけではないわ。

　だからこそ、転がってる私より、桧山に視線を奪われたことに腹が立ったのよ」

　明野は今は桧山の居ない階段上を睨んで言う。

「だから、もうちょっと呪うわ」

　じゃあね、那津、と言って明野は消えた。

　呪うわ、と言ってはいたが、特になにかをしそうには見えなかった。

　明野にはわかっているからだ。

　自分がなにもしなくとも、桧山はやがて頂点から落ちていくと。

　だから、静かに見守っているのだ。

　生き永らえていたら、それが自分の未来だったかもしれないと想像しながら。

　彼女はきっとこれからも此処に居る。

　桧山を呪い、

　　　桧山に寄り添いながら――。