あやかし吉原 ~幽霊花魁~

菱沼あゆ

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第三章 のっぺらぼう

宴のあとで――

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 私は知っていた。
 自分の未来を知っていた。

 私は――
  いつか明野を殺すと知っていた。



「ありがとうございました、若旦那」

 引手茶屋から引き上げ、扇花屋に帰ったところで、咲夜は深々と頭を下げた。

 いやいや、と周五郎は手を振る。

「まともな方法で吉原に来たの、初めてだから緊張したよ」

 そう彼は笑っていた。

 ついて歩いてくれた桂もほっとしたように微笑んでいる。

 愉楽ゆらくが目をいてこちらを見ていたのが、彼女にはツボだったらしい。

 いつまでも繰り返し言い、笑っていた。

「明野」

 はい、と振り向いた咲夜は左衛門の姿を見る。

 よくやった、という表情をしている彼に言った。

「このためだったんですよね」

 うん? と左衛門は笑ったまま訊き返してきた。

「このために私をずっと隠していたんですよね」

 冷酷な楼主は何も言わずに微笑んでいる。

 明野が殺されたあと、程よく彼女を頼って私が現れた。

 でも、私はまだ子どもだったから、大人になるまで隠していたのだ。

 明野の身代わりをしてもおかしくない歳になるまで。

 そう。
 見世の稼ぎ頭である桧山の不名誉な噂を打ち消すために、私は今まで此処に閉じ込められていたのだ――。




 再び、二階で催された宴会の席には、若旦那が那津たちも呼んでくれていた。

 気心の知れた人間しか此処には居ない。

「あーあ、顔さらしちゃったから、もう外を歩けないかも」

 そんなことを言った咲夜に、那津と隆次が揃って言う。

「大丈夫だ」

「……なんでよ」

 すぐにわかる、と隆次は言った。

 誰もが酒宴に興じる中、真っ先に騒ぎそうな小平が今日は静かだった。



 咲夜は自分が、はばかりに立ったとき、すっと小平が立ち上がるのを見た。

 廊下に出ると、側に来ようとしたので早足で角まで行く。

 慌てて追いかけてきた小平を袖で顔を隠して振り返り、言った。

「こんな顔かい?」

 小平が立ち止まる。

「どんぶり洗ってたのは、きっと私ですよ」

 もう怖くない、と言うように彼に告げると、小平は、ふっと笑ってみせた。

「あんたの姉さんだったんだってな」

 小平があの場に居たことは、もう聞いていた。

「……私の姉さんは、桧山姉さんだけです」

 何かを謝ろうとした小平の言葉を遮るように、そう言うと、小平は言った。

「あんた、吉原の遊女にはなれないな」
「なんでですか?」

「その言葉遣いだよ」

「これから覚えますよ。
 ……って、遊女になりたいわけじゃないんですけど」

 だが、障子を開けて現れた周五郎を見て、咲夜は呟く。

「もうなってるか」
と。

 左衛門の策は功を奏し、自分が周五郎に囲われている理由もなくなった。

 これからどうなるのだろうな、と咲夜は、ちょっと不安に思う。

 周五郎を見つめていると、彼は側に来て言う。

「帰るよ」
「えっ」

「たまには早く帰らないと、お福がうるさいからね」

 お福というのが、彼の女房のようだった。

 そんなことを言ってくれるのは初めてだった。

 いつも、いいよいいよと言ってくれるばかりで。

 愚痴を言われて、初めて少し、彼に近づいた気がした。

「今までありがとうございました」
と咲夜が頭を下げると、

「今まで?」
と彼は笑ってみせる。

「大丈夫だよ。
 ずっとお前を買い続けるよ。

 お金が続く限りはね」

「でも――」

「左衛門の考えとは別に、私は私の道楽でお前を買っていたんだから」

 また来る、と周五郎は肩を叩いてきた。

「また碁の相手をしてもらうから、腕を上げて待っておいで」

 はいっ、と咲夜は答えた。

「こてんぱんにしますから、待っていてくださいっ」

「いや、そうじゃねえだろ……」

 どんな花魁だ、と小平が突っ込み、周五郎も笑う。

 帰っていく彼を見送る準備をしながら、
「よかった」
と咲夜は呟いたが、まだ側に居た小平が、何故か、

「わかってねえなあ」
と呟いていた。


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