あやかし吉原 ~幽霊花魁~

菱沼あゆ

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第三章 のっぺらぼう

予感

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 からくり扉の外で、少し調子っぱずれな上草履の音がした。

 桂だ。

 桧山からきつく言われているので、彼女は滅多に此処を訪れないのに、と咲夜は不審に思う。

「咲夜姉さん」

 そう呼びかけてきた彼女に、内側から扉を回転させて開けて、咲夜は外に出る。

「はい、お土産だんすー」

 奇麗な季節の菓子がその手にあった。

 包みも意匠を凝らしてある。

 上品なそれを見ながら、桂ではなく、桧山が選んだかな、と咲夜は思った。

「ありがとう」
と礼を言うと、桂は声をひそめ、

「花見に行ってきたんだんすけど、大変だったんだんすよ」
と騒動の一部始終を語ってきた。

「調子に乗ってるのはあの女の方だんす。
 最近、何処ぞの有力な大名があの女を贔屓ひいきにしてるらしくて。

 今とばかりに桧山姉さんを責め立てるんだんすからっ」

 桧山贔屓の桂が熱くなったとき、ゆっくりと左衛門が歩いてくるのが見えた。

 慌てて桂は頭を下げ、その場を後にする。

 左衛門は手にある菓子を見て、
「お前も花見に行きたかったろうに、すまないね」
と優しい声をかけてくる。

 その様子にわかった。

 言われなくとも、思っていた。

 そうしよう。

 そうするべきだ、と。

 恐らく、私はそのために、長い間、此処に飼われていたのだから。

「周五郎様に手紙を書きます。
 届けるのに、長太郎を寄越してください」

 自分から周五郎を呼ぶのは、今までにないことだった。

 なのに、何故とも訊かずに、左衛門は、

「そうかい。
 ありがとう」
と微笑んだ。




 店の軒先を烏が飛んで、隆次は眩しげにそちらを振り返る。

 そろそろ夕暮れどきだ。

 吉原が本格的に花開く時間。

 男が店の前に現れた。

 ひょろりとしているが隙のないその男が、ひとりで此処へ来るのは珍しい。

「どうした。
 咲夜は居ないぞ」

 那津にかけたのと同じ言葉をかけた隆次だったが、相手が長太郎だったので、もう一言、付け加える。
「また逃げたのか?」

 冗談めかして言ってみたが、長太郎はいつものように笑いもせず言ってくる。

「桜も終わるので、吉原に来い、と咲夜が言っている。
 あの坊主も連れて」

 うん? と思った。

 長太郎はいつものように無表情だ。

 だが、その目元が、唇の端が、僅かばかり強張こわばっているように見えた。

 なにか……厭な予感がする。

 さっきの烏が群れになり、赤くなりはじめた空を吉原の方角に向かい飛んでいった。


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