あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第三章 のっぺらぼう

小平が見たモノ

「小平、お前は吉原は嫌いだと言っていたが、隆次に言わせると、訳もなく吉原を嫌うような男は居ないとさ」

「そんなの、人それぞれだろうよ」

「俺もそう思うんだが。
　隆次はそうは思ってないらしいぞ」

「俺は接待でしか吉原に行かないからな。
　鬱陶しい場所だと思ってる。

　だが――」
と小平は腕を組み、黙った。

　そのまま語り出しそうにないので、那津が代わりに口を開いた。

「小平。
　俺はお前の夢がずっと気になっていた。

　途中までは確かに、一般的な話だったのに、突然、

『こんな顔かい？』
と女の顔になるのは何故だ」

　夢だから、と言い逃れることは出来たはずだが、小平はそうはしなかった。

「お前が疑っている通り、あの夢を見たのは、あの咲夜という女を見たからだ。

　夢の中で、男の身体に、あの女の顔がはまっていた」

　いや、違うか、と小平は言う。

「あれとよく似た女の顔が――」

　小平は諦めたように話し出した。

「昔、付き合いで吉原に行った。
　菖蒲の季節だった。

　扇花屋の前で、立ち話をしている上役から少し離れて、ぼんやり待っていた。

　そのとき、見たんだよ。

　女の悲鳴が聞こえて、階段下に女が落ちてきた。

　その女の首が、ごろりとこちらを向く。

　女はすぐに物のように片付けられたよ。

　それに気づいた上役と、一緒に居た誰か偉い奴が、左衛門と話して戻ってきた。

　黙っておけと、きつく言われたよ。

　俺が見たのは、見世の外からだったから、何が起こったのか、正確なところはわからない。

　だけど、吉原には吉原の掟があって、あそこの番所がそうだと言ったら、それで終わりなんだよ。

　だけど、あのとき、ごろんとこちらを向いた首の、何処も見ていない女の目が俺を向いていて」

　顔が奇麗なだけに壮絶だった。

　今でも夢に見る――　と小平は言った。

「俺が聞いたのは、死んだのは渋川屋のご隠居、お気に入りの新造だったってことだけだ。

　それでまずいと思った店が、そこで起こった『事故』を隠蔽しようとしたとかなんとか」

　『事故』と言いながらも、小平自身、その言葉を信じてはいないようだった。

「隠蔽したところで、ご隠居は怒ったんじゃないかと思うが、その辺のところはよくわからねえ。
　もう俺は関わりたくなかったからな」

「そうか。
　嫌な話をさせて済まなかったな」

「俺はあのときから、あの女の目が忘れられなくて。
　いつも追い立てられるように、下手人を捕まえなきゃと思ってた」

　あのとき捕まえられなかった下手人を、と小平は言うが、その下手人は恐らく永久に捕まることはないだろうと思われた。

「理屈も常識も法も通じねえ、吉原が嫌いだ。
　あそこはこの世じゃない。

　地獄だよ」

　地獄か。

　咲夜はひとり、客もとらずに孤高の存在として、その地獄の中に居る。

　いつまで彼女はあそこに、あのままで居られるのか。

『人のいい周五郎様。

　最初は私たちに協力してくれ、咲夜が現れてからは、あの子を哀れに思って買ってくれてただけだったんだんすけどね……』

　そう桧山は含みのある口調で言っていた。

「那津。
　俺は、幽霊花魁を見たことがあると言っただろう」
と小平が更に重々しく語り出す。

「その『事故』からしばらく経った頃、俺はまた接待で違う上役について、吉原に行った。

　通りを歩いているとき、扇花屋の前を通ったんだ。

　人間ってな、見たくないとこほど、見ちまうもんだろ？

　まだ日の高い時間だった。

　明るい外から薄暗い見世の中を見ると、階段下に女が立っているのがぼんやり見えたんだ。

　その女は新造のような格好をしていて、俺はぎくりとした。

　あのとき、運ばれて行った新造を思い出したからだ。

　俯き、階段下を見ていたその新造が顔を上げたとき、俺は今度こそ、息の根が止まるかとと思った。

　その新造が、死んだ女とそっくりだったからだ。

　俺の様子が妙なのに気づき、上役が、どうかしたのか？　と声をかけてきた。

　咄嗟とっさに何も思いつかず、化け物見ちまって、と告白すると、一緒に歩いていた大店の主人が笑顔で言ってきた。

　扇花屋には、幽霊花魁って、どえらい別嬪べっぴんの霊が出るんだと。

　俺は、俺を呪って出ているんだと思った。

　あのとき、女の死体を見て見ぬふりをした俺を呪って――

　出てるんだと思った……」

「小平」

　なんだ？　と告白を終えた小平がこちらを見る。

「前にも言ったが、お前に霊は見えない。
　お前が見た、それは咲夜だ」

「なに？」

「咲夜は、お前見た死んだ遊女、明野の妹なんだよ」

　明野、と小平は口の中で繰り返す。

　初めて知った遺体の名に、小平なりの感慨があるようだった。

「お前が見たのは恐らく階段下に立って、転がってる明野の霊をぼうっと見ていた咲夜だろうよ。

　明野は、お前が想像しているより、性根が悪い。

　お前に祟るのなら、もっと徹底的に祟るさ。

　そんなぼんやり立ってるとかじゃなくて」

「……そうか。
　ありがとよ。

　少し、胸のつかえが取れたぜ」

　でも、お前――　と小平が那津の後ろを指差して言う。

「お前この間、幽霊花魁の霊が時折、自分の後ろに張り付いてると言ってなかったか？
　性悪だとか今、言ってたが、今も後ろに付いてんじゃねえのかい？」

　見えてないから、つい言ってしまったが、本人を前に罵っているようなものだった。

　それこそ、祟ってこないだろうか、と那津は怯え、

「今、初めてわかったよ。
　恐ろしいものだな、霊が見えないってことは……」
と振り返り後ろを見ながら呟く。

　阿呆か、と小平は笑っていた。