あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第三章 のっぺらぼう

吉原のろくろっ首

「外に居てよ。
　みんなが下に下りて居なくなったら教えて」

　届けた着物を満足そうに眺めたあとで、突然、咲夜はそんなことを言い出した。

「……待て。
　なんのために」

「覗き女の話を確かめに行くために決まってるじゃないの」

　言うと思った、と那津は思う。

　今、注意されたばかりなんだが、と思ったが、止めてくれる長太郎が今日は居なかった。

「そういえば、私も此処で不思議な足音を聞いたわ。
　ぺたぺたって」

　咲夜はそこで考え込む。

「いつもは上草履の音がするのよ。
　それがあのときは違ってた」

　そして、顔を上げ、言ってくる。

「見に行くなというのなら、なにか楽しい話でもしてよ。
　こんな辛気臭いところにずっと居たら、具合が悪くなるわ」

　この間、客をとるよりマシだと言っていたのにな、と脇息に寄りかかりダレている咲夜を見下ろす。

　ひとつ、溜息をつき、那津は言った。

「吉原のろくろっ首の話なら知ってるが。
　ああ、お前の方が詳しいか」

「知らないわ」

「大層美人の花魁が吉原に居たが。
　この花魁、夜になり、気を抜くと首が伸びるので、一緒に寝た男を楼主が口止めしていたそうだ」

「ふーん。
　それってろくろっ首なのかしら」
と咲夜は言い出す。

「斬り捨てられて転がってた首を見たんじゃないの？」
「お前な……」

　やはり、女の方が神経が太い、と那津は思った。

「いまいちねえ」
と言う咲夜に、では、小平の夢の話をしてやろう、と語ってみたが、咲夜は、やっぱり、それも怖くない、と文句をたれる。

「夢だからな。
　高度なオチを要求するな」

　だが、自分は怖い、と思っていた。

　小平も、顔がないより、ある方が怖い、と言っている。

「咲夜」

　なあに？　と咲夜がこちらを見た。

　まあ、こいつ、ずっと此処に閉じ込められているわけだからな。

　たまには息抜きも必要か。

　なんだかんだで咲夜に甘い那津は、

「じゃあ……人が減ってきたらな」
と言った。

　咲夜が目を輝かせる。