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人でなしの巣窟

アローナよ、私を楽しませろ!

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「ほう。
 アハトが護衛とは、これはまた豪勢なことだな」

 用意された酒宴の席で、アローナはレオの隣に座らされていた。

 アリアナに金を請求されていたせいで、隠れそびれたアハトも一緒に。

 いえいえ。
 はあはあ、まあまあ、とアハトはよくわからないことを言って、ジンのために、アローナについて此処に来たことを誤魔化そうとしている。

 そういえば、アハト様は、もともとレオ様の重臣で、どちらかと言えば、ジン様の反対勢力だったのでは……。

「……ジンの評判は良くもあり、悪くもありだが。
 お前のような計算高いやつがジンにつくとは。

 ジンにも少しは見所があるということかな」
と言うレオに黒地に金の装飾の酒壺から酒を注ぎながら、アローナは問うた。

「ジン様の悪い評判とはなんですか?」

「人が良すぎるということだ」

「王様は人が良すぎては駄目なのですか?」

 レオはチラとアローナを見、
「お前の父親のように、民を傷つけまいとして。
 戦ってみもせずに、娘を差し出すハメになったりするだろうが」
と言ってくる。

 うっ。

「やさしすぎると家族も守れない。
 そして、結果的に民も守れないこともある。

 ジンは私に比べて温厚だということは、商人たちを通じて各国に広がっていくことだろうよ」

 奴らの情報網はすごいからな、と言う。

「今だとばかりに反旗をひるがえして、上に立とうとする同盟国も出てくるやもしれぬ。

 王は冷酷すぎるくらい冷酷でなければ。

 そして、そういう噂が近隣諸国にとどろくくらいでなければ、ほんとうの意味で国を守ることはできんのだ。

 まあ、民はジンの方を支持しているようだが。

 何処かの国に攻め込まれれば、いずれ考えも変わるだろう。

 そもそも、私を殺していない時点で、ジンは甘い」

「そうかもしれませんが……。
 私は、そんなジン様の方が好きですね」

「ほほう。
 お前は、ジンにベタ惚れなわけだな」

「いっ、いえっ。
 そういうわけではないのですがっ」

「レオ様」
とアハトがレオの前に進み出る。

「私も別にジン様についたわけではありませんぞ。
 心はいつもレオ様とともにあります」

 あっ、チクリますよっ、とアローナはアハトを睨むが、アハトは知らん顔をしていた。

 まだまだレオが勢いを盛り返す可能性もあると見て、媚を売ってみたのだろう。

「そうか。
 わかった。

 お前のその適当な忠誠心、一応、心には留めおくが。

 ジンに言われて、のこのこ、こんなところまでジンの愛妻の警護をしてきているようではな」

「……では、アローナ様を此処に置いて帰ったら、わたくしの忠誠心を認めていただけるのですかな」

 置いて帰る気かっ。

「ほう。
 命じればやるか」
とレオは笑ったが、意外にもアハトは、

「……いいえ」
と言った。

「いいえ?」
とレオが訊き返す。

「やはり、それは無理ですね。

 私はジン様に仕えているのではありません。
 アローナ様に仕えているのですから」

 えっ? そうだったのか?
と思ったとき、レオが笑い出した。

「なるほど。
 ジンよりこの娘の方が見所があるというわけだな」

「さようで」

 それは愉快だ、と言ってレオは酒を呑む。

 そこに、他の酒宴から戻ってきた、とびきり上等な娼婦たちが現れたが、
「いや、今日は良い」
と言って、レオは返してしまった。

「面白い出し物を見られたから、満足だ」

 いや、出し物はなにもしてませんけどね、と思ったとき、レオはこちらを向き、

「アローナよ。
 ついでに、なにか芸事でもして、私を楽しませろ。

 今日はそれで帰ってやろう。

 見事であったら、しばらくジンには手出しをすまい」
と言ってくる。

「わかりました。
 では、カーヌーンを」

 アローナの言葉に、ひっ、とアハトが息を呑む。


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