あやかし吉原 弐 ～隠し神～

隠し神

どうして、そう思った……？

　

　穴蔵屋の使いの者がやってきた。

　ぱっと見、普通の商家の手代かなにかのように見える男たちだった。

　向こうは自分たちが持っていくと言ってきたが、左衛門は断った。

「その穴蔵を見せて欲しい。
　そうでなければ信じられない。

　お前たちが持ち逃げするかもしれないじゃないか」
と左衛門は言った。

　使いの者たちは、面倒臭い客だな、という顔をしていたが。

　相手が金に汚い楼主だとわかっているので、まあ、そんなものか、と納得したようだった。

「では、丑の刻に、お連れてしましょう。
　その代わり、目隠しはさせてもらいますぞ」

「いいだろう」
と頷く左衛門に、男たちが問う。

「まさか、楼主様自ら行かれるのですか？
　信用のおける若い者でも寄越してください」

「何故、私ではいけないのだ」

　いや、このごうつくばりな楼主を目隠しして連れ出して。

　怪我でもさせたら、逆に金をふんだくられそうだからではないだろうか……と横に立って見ながら、那津は思っていた。

　困った男たちは、那津をチラと見、
「では、そこの用心棒の方でどうですか」
と言ってきた。

　……何故、俺を用心棒だと思った、と思ったとき、左衛門が言った。

「わかった。
　この用心棒と私でどうだ。

　私に何事もないよう、この用心棒が守る。
　お前たちに手間はかけさせない」

　……粘るな、左衛門。
　何故だ……。

　というか、何故、俺がお前の用心棒なんだ……と思ったが、それで話がまとまってしまった。

　男たちも面倒臭くなったのだろう。

　奴らが帰ったあと、隠れて聞いていた咲夜が、
「いいなあ。
　私も行きたい……」
と子どもがぐずるように何度も言ってくる。

　昔のお前ならともかく、今のお前は無理に決まってる、と思いながら、那津は頭が重そうな感じに着飾っている咲夜を見た。

「おい、咲夜。
　今日の客はどんな爺さんだ」

「今日は巳波みなみ屋の若旦那よ。
　……だから、きっと途中で帰ると思うわ。

　いっそ、客が居てくれた方がまだマシなんだけど」
と言って、行ってしまった。

　左衛門を見ると、左衛門は視線をそらしてしまった。

　那津は溜息をつき、階段を上がっていく咲夜を見送る。