あやかし吉原 弐 ～隠し神～

隠し神

あの日の告白

　

　那津は寝こけている実助の顔を確認し、帰っていったようだった。

　咲夜はご隠居を見送ったあと、内所に居る左衛門をチラと見た。

　新造たちは早く寝たいようで、上がって行ってしまったので、他に人は居なかった。

「那津にあんなこと勧めても無駄だと思うけど」

　そう左衛門に言うと、

「隠し神の依頼をしたことかね」
と言う。

「そうじゃないわ。
　駄賃に遊女と遊ばせてやろうと言ったことよ」

「受けてくれれば御の字。
　貸しを作っときたいんでね、あの旦那には」

「何故？
　あんな怪しい坊主だが、与力なんだかわかんない奴に？」

　左衛門は咲夜の後ろ辺りを見たまま、

「あの男は使える。
　それだけだよ、明野。

　彼が何者だろうと関係……

　いや、あるか」
と笑う。

　左衛門がなにを考えているのかよくわからないが。

　まあ、この男のことだ。

　自分たちの知らないなにかを知っているのだろう。

「それにしても、あなたから物をするなんて、恐れ知らずな人も居るものね」

　左衛門はそのときだけ渋い顔をした。

「聞き耳を立てるのは良くないことだな、明野。
　そんなことをすれば、此処では寿命を縮める」

「いいえ、そこのところは聞いてなかったわ。
　桧山姉さんに聞いたの」
と言うと、左衛門はますます渋い顔をする。

　左衛門は、未だ、飛ぶ鳥を落とす勢いの桧山には頭が上がらないようだ。

　我が息子を殺した桧山を平然と遊女として使っていることがまず、信じられないのだが。

　まあ、それが、妓楼の楼主というものなのだろう。

「明野。
　私に文句をつける前に、遊女としての芸のひとつも磨いたらどうだね」

「なんの話？」

　那津様のことだよ、と楼主は言う。

「遊女と遊ばせてやろうと言ったら、では、明野をと言われるくらいにならねばな」

「……お兄様が居る前でそんなこと言うと思う？」

「あの方はあの道具屋が居なくとも言わないさ。
　明野、ウロウロしてないで、早く戻りなさい。

　朝、那津様を覗きに行かないように」

　左衛門は、自分が、湯屋に行く那津を覗きに行くと思っているようだった。

「大丈夫だんす。
　わかっただんす」

　さも、物分かりの良い遊女であるかのように。

　そこだけとってつけたように廓くるわ言葉で言うと、咲夜は階段を上がっていった。

　かつての隠れ部屋は今では、ただの遊女部屋だ。

　回転扉など使わずとも入れる。

　咲夜は薄暗い部屋の中から、もう木を打ち付けられてはいない窓の外を見た。

　あの日見た花火の幻を追うように江戸の夜空を見上げる。

　ふと気になった。

『那津様のことだよ』

『あの方はあの道具屋が居なくとも言わないさ』

　誰も、那津も聞いてはいないのに。

　何故、左衛門は、上客でもない那津を呼び捨てることもなく、あんな風な呼び方をするのだろう。

『貸しを作っときたいんでね、あの旦那には』

　そんな左衛門の言葉が頭に蘇ったとき、あの花魁道中の夜、那津に聞いた話を思い出していた。

『私の父は影武者だった――
　さるお方の影武者だった』