憑代の柩

顔の女

過去の事件

　
　戻ってみると、やはり本田は居なかった。

　鍵は開けっ放しだったので、一応、二人で室内を確認したあと、衛を浴室に連れていく。

　浴槽に足をかけ、そこに上がると、衛が、おい、と言う。

「此処に薬があったんですよ」

「薬？」

「前の住人が服毒自殺に使った残りを此処に隠してたみたいです」

　要るほど何かに混入し、残りを此処にしまったものの、なんだか心残りだったようで、命日には、確認していたようだ。

「あづさにも霊が見えていたのなら、彼女も気づいていたでしょう。

　本田さんが見たあづさの子供の頃の写真。

　本当に彼女のものなら。

　佐野あづさっていうのは、貴方の家庭教師だった馨さんの血縁者なんじゃないですかね？」

　衛の顔色はいつもにも増して悪かった。

「貴方は、流行さんの相方にそれを調べさせ、知っていた。

　馨の親族が、名を変え、偶然同じ顔の別人として貴方に近づいたというのなら、そこにはなんらかの意図があったはずです」

　よくない意図が――。

「貴方は気づいていた。
　違いますか？」

　衛は風呂場の入り口に縋り、腕を組んでいた。

　初めて見たあのときと同じ、自らを守ろうとするように。

　衛はこちらを見ずに言う。

「気づいていて、何故、僕が？」

「彼女が例えば、そうですね。

　年齢的に、馨の妹だったとする。

　その彼女に、貴方は何か負い目があったのではないですか？

　だから、彼女の望むまま、彼女と結婚しようとした」

　衛は溜息をついて言う。

「彼女の名前は、秋川奏あきかわ　かなで。

　咲田馨の五つ下の妹だ。

　咲田家の両親が破産し、亡くなったあとで、馨はまだ幼かった妹、奏を親族の秋川家に引き取ってもらった。

　秋川の家も傾いていたが、まだ人のいい叔父夫婦が揃っていたからだそうだ。

　馨は秋川の負担になってはいけないと、自分は一人で生計を立てていたそうだ　心配する叔父たちには、自分は天才だから、学校の援助ももらえて、なんとかなると言って」

「……天才なんて、言ってましたか？」

　いや、違う言い方だったかな、と衛は言う。

　雑な教え子だなあ、と思いながら聞いていた。

「秋川の会社もその後、倒産寸前に追い込まれたが、何度か融資を受けて、持ちこたえた。

　が、結局、倒れてしまってね。

　秋川家の人間は失意のうちに、亡くなり、奏はまた一人、取り残された。

　そこから、ぷっつり消息が途絶えている」

「本当に？」

　そう促すと、衛は再び、口を開いた。

「うちに訪ねてきた。
　姉を捜してやってきたんだが、もうそのときには、馨は父親とともに、渓流に転落したあとだった。

　応対したのは、僕の母だ。

　奏に馨は死んだと告げ、言わなくてもいいのに、彼女を売女だと罵った」

「何故です？」

「……要は病院の金を横領していた。
　倒産しかけの秋川の会社を援助していたのは要だ。

　馨は、せめて妹だけは、幸せに暮らして欲しいと願っていたから、それでだと言ってたが。

　いや、馨を自分に縛るためだろう。
　援助さえ、馨が望んだことじゃなかった」

「横領はいけませんが」

「心配しなくても、僕がもう補填している」

　それはありがとうございます、となんとなく、要の代わりに礼を言ってしまう。

「馨さんは、要先生の婚約者なんでしょう？
　彼女のために、金を都合しても、売女ってのは……」

「母は、馨が好きなのは、僕だったと思ってる。

　それなのに、要を誘惑して、金を出させてたと。

　そして、そんな女が息子の側に居るのは、気に入らないと言っていたんだ。

　まったくの妄想だよ。
　でも、母は、それを奏に聞かせ、罵った」

　あのときの奏の顔が忘れられない、と言う。

「奏は、そのときの自分を僕が見ていたことを知らない。

　だけど、予感がしたんだ。
　彼女は必ず、僕らに復讐に来るとね。

　彼女は、母の罵りように、僕らのうちの誰かが、馨を殺したと思ったようだった。

　馨の死体は上がらなかった。

　でも、言ったろう？
　川縁に上がったのを見たという話もある」

「誰かが生きて上がった彼女を殺したと？」

「母は要に殺せと命じていたと思うね。

　横領に気づいていたから、それをバラすと脅して、要をいいようにしていた。

　要は要で、僕と馨の関係をずっと疑っていた。

　だから、馨を殺す動機はあった」

「ほんとのとこ、どうなんです？」

「何が？」

「貴方と、馨先生ですよ」

　何もなかったよ、と衛は言った。

　こちらを見て、嗤う。

「僕が殺したと思ってるのか？

　自分の想いを受け入れなかった馨を。

　そうだな。

　僕は遅れて別荘に行った。

　途中で、川から上がった馨を見つけたかもしれないな」

　まあ、ともかく、と衛は話を戻す。

「それからしばらくして、大学で、『佐野あづさ』という人間が僕に近づいてきた。

　驚いたよ。

　馨そっくりだったから。

　でも、その目には覚えがあった。

　それは、あのとき、母を睨んでいた少女の眼だった。

　奏は馨に似た顔を、更に似せるために整形し、僕に近づいた。

　佐野あづさという名前と戸籍を手に入れて」

「どうやって、それらを入手したんでしょうね？

　戸籍や名前は裏で売買されていると思います。

　でも、佐野あづさは、ちゃんとした大学教授の娘です。

　一体、どうやって」