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顔の女
罰
しおりを挟む一人ならいい、と言われたので、
一人でいいですよ、と私は返した。
「ご存知でしょうが、私は頭がいいので、一人でやっていけます」
どんな思い上がった台詞だと自分で思ったが、それが一番、彼らにとって、わかりやすい言葉だと知っていた。
最後に両親に作ってもらった着物を着てきていた。
両手をつき、深く頭を下げる。
「よろしくお願いします」
叔父は頭を下げ返して来た。
「……すまん」
思えば、あのときから既に、叔父の会社の状態は思わしくなかったのだ。
あそこで手を引いておけばよかったのに、社員たちの生活を考え、叔父は最後まで突っ走ってしまった。
塀に沿いながら、坂道を少し降りると、道端に無造作に置かれた瓶の上に猫が乗っていた。
「にゃあ」
と話しかけると、
「なにやってるんだ」
という声がする。
見ると、高等部の先輩が立っていた。
「こんにちは」
軽く頭を下げ、通り過ぎた。
「この着物も質屋にでも出すかな」
と呟きながら。
それから長くその先輩とは会わなかった。
「あれっ? 本田さん」
アパートのチャイムを鳴らした人間に、私は目をしばたたく。
「すみません。
ちょっとお話が」
と玄関先に立つ本田は、中を軽く窺った。
「ああ、衛さんなら居ませんよ。どうぞ」
と中に通す。
本田は、落ち着かなげに部屋の中を見回していた。
家具も何も変わってはいないはずだが、住む人間が違うと、まるでリフォームしたように、がらりと雰囲気が変わったりする。
小物や、衣服の置き場のせいかもしれないが。
今がまさに、その状態のようだった。
「どうかしたんですか?」
「訊きたいことがあるんです。
貴方は此処に何体かの霊が出るとおっしゃっていた。
その中に、あづさの霊も居るんですか?」
私は無言で洗面所を指差す。
「此処にいつも出るんです。
私に気づかず、ポーチの中を覗いてる」
本田は唇を噛み締める。
洗面所を無言で見つめ、
「今も居るんですか?」
と訊いてくる。
「今は居ませんが、夜になったら現れますよ。
……たぶん。
どうぞ、ゆっくりしていってください。
玄関に水滴落としてく霊とか出ますけど」
お茶でも淹れようと奥に向かいかけた背に本田が言った。
「おかしいんです」
おかしいと言えば、今更だが、本田が私に敬語なのはおかしいが、深刻な顔をしているので突っ込めなかった。
「僕、消防士の友人と会ってきました。
事故の時点では、あづさは生きていたらしいんです。
おかしいじゃないですか」
という本田の声は震えている。
「あの時点であづさが生きていたのなら、あづさは、いつ、死んだんです?
要先生が生きたあづさを連れていったのに!」
途中から興奮気味になった本田の手に、自らの手を重ねる。
叫ぶのを止めた本田はひとつ息をついて、こちらを見た。
「教えてください。
あづさは誰に殺されたんですか?」
私は彼の肩を叩いた。
「本田さん、佐野あづさは恐らく――
自殺するつもりだったんです」
本田の顔が強張る。
「何か思い当たる節があるんですね?」
「少し、様子がおかしくて。
いえ、結婚が決まってからずっとだったですけど。
特に最近。
それで、あの日」
本田はかなり言うのを迷っているようだった。
「もしかして、此処に来るように言われました?
前撮りの前の晩」
本田は、びくり、として、手を離そうとする。
だが、彼の、衛より小さな手を離さずに言った。
「でも、貴方は来なかったんですね」
ちらと洗面所の方を見ながら言った。
いつの間にかそこに女が立っていた。
現れるたび、一心不乱に漁っていたポーチには見向きもせずに、初めてこちらを向き、自分ではなく、本田を見ている。
私は俯いている彼に訊いた。
「どうして来なかったんですか?
そこに、あづささんが居ます」
振り返ろうとする本田を止める。
「あづさは本当は貴方に感謝していて。
その想いに応えたいと思ってた。
どうして呼んだとき、来なかったのかと言っていますよ」
本田は目を閉じ、
「君が何をしてくれようとしているのかわかっていたから。
でも、君は僕を好きなわけじゃない。
そのことも知っていたから」
君のためでもあるし、僕のためでもある、と言う。
「僕が――
君を忘れられなくなるから」
あづさが見えていない彼は、あづさに語りかけるように、自分に話す。
その瞳に見つめられた。
本田は同じ顔の自分を抱き寄せる。
頬に触れて来た彼に言った。
「大丈夫ですよ。
私、何も感じないんです。
もう随分前に、そういう感情なくしてしまって」
でも、頭に浮かんだ。
川原で少年のように笑っている御剣衛の夢。
本田の手が頬を撫で、もう片方の手に力がこもった。
本田の唇が自分に触れた。
いつか感じたのと同じ、柔らかい感触がする。
あの日、あの車の中で。
それを思い出しながら、目を閉じた。
ふっと大きく息を吐く。
自分の上で、こちらを見た本田に言う。
「あづさが自分の代わりをしろと言ってるんですよ」
「貴方はそれでいいんですか?」
「よくはないですけど。
罰ですから」
「なんの?」
そう言いながら、本田にはわかっているようだった。
この部屋には、あづさの魂が残っているのはわかっていた。
例え、こちらを振り向くことはなくとも。
それでも、私は此処に衛を招いた――。
そのとき、何かの気配を感じた。
思った位置とは違う場所に誰かが立っている。
おや? と思った。
衛が立っているのが逆さに見える。
なんだか死ぬ程、怖いな、と思いながら、それを眺めていた。
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