憑代の柩

悪霊の棲む屋敷

なにもない部屋

　

「先生、いらしてたんですか」

　要はこちらの手許を見、眉をひそめる。

「何を見てるんだ、趣味の悪い」

　そう言い、写真立てを取り上げると、衛と同じように伏せてしまう。

「……皆が伏せたら可哀想ですよ」

　そう言うと、要もまた何故か笑った。

「ところで、なにしに来た？」

「いや、衛さんが、こっちに住んだらどうかって」

「此処に？」

「それで、結婚式を強行するから、ドレスを作り直せって」　

　かなり話を端折って言ったせいか、要は眉をひそめる。

「やるのか。
　まあ、犯人をおびき出すにはいいだろうがな」

「衛さん、やらないと、あづささんに申し訳ないと言ってました。

　申し訳ないって表現が出るってことは、自分が原因だと思ってるんですかね？

　ところで、要先生が本当は計画の発案者だと訊きましたが」
と一気にまくしたてるように訊いた。

「お前のことか？
　ああ、俺は衛をなだめるために言っただけだったんだかな。

　まさか本当にやるとは思わなかった」

　厭じゃないのかな、死んだ女の顔をずっと見てるのは、と他人事のように呟いている。

「佐野あづさの顔が整形だった。

　或いは、別人だった疑いがあることはご存知ですか？」

「まあ、一応な」

「結婚、止めなかったんですか？」

「物好きな、とは思ったが」

「二人とも、私にその話をしなかったのは、何故ですか？

　犯人の手がかりになったかもしれないのに」

「さあ。
　なんでだろうな。

　今回のことに関しても、途中からは衛が主導権を握ってたんで、俺は知らん。

　衛が言うまま、整形しただけだ」

　やれやれ、と思う。

　しかし、その無責任さが要らしい気もした。

「ところで、先生は何故此処に？」

「俺は昔、此処に住んでたんだ。
　今でも部屋が残ってるんで、たまに来る」

「そうなんですか？」

「置ききれない書籍はこちらに置いてるからな。
　今では、遠くにある書庫みたいなもんだ」

「へー」
と後ろ手を組んで言うと、

「本当にどうでもよさそうだな」
と言われた。

　いや、どうでもいいと言うわけでもないけどな。

　他に言いようがないだろうに、と思っていると、要は、

「暇つぶしに見るか？　本」
と言い出した。

「え？　いいんですか？」

「読みたいのがあったら、持って帰れ。
　部屋に鍵はかかってないから、適当に戻しておいてくれればいい」

　そのまま、要と並んで歩き出す。

　要の部屋は二階にあった。　

　何人家族だったのか知らないが、まあ、確かにこれだけ部屋があったら、人に貸すほど余っているだろうな、と思う。

　廊下を歩いていて、ふと足を止めた。

　うっすら戸が開いている部屋が気になったからだ。

　中から光がもれている。

　そのせいかもしれない。

　他の部屋には、人の気配というものがないから。

　立ち止まり、そこを見つめていると、要は、

「そこには何もないぞ」
と言う。

「え？」

　戻ってきて、彼はドアを開けてみせた。

　本当に中には何もなかった。

　カーテンさえない。

「なんですか、この部屋。
　使ってない部屋なんですか？」

　それにしても、家具のひとつも置いてありそうなんもんだが、と思った。

「何か此処で犯罪があって、中の物を全部運び出したとか」
と言ってみたが、

「おかしな本の読み過ぎだな」
と一蹴される。

「その手の本はないな。
　衛の方が持ってるだろう」　

　要は部屋の電気を消し、ドアをきっちりと閉めた。

　要の部屋に行くと、本当にそこは書庫のようだった。

　一応、ベッドとと机らしきものはあったが、後はみな、作りつけの本棚とスチールの本棚だった。

　その片隅にあったものに目が行く。

「あ、これ。
　あるじゃないですか、ミステリー」

　タイトルになんだか覚えがあった。

　昔読んだことがあるのかもれしない。

　二、三冊、同じ作家のものが連ねてある。

　要は笑って、その新書を手に取った。

「これは本じゃない」

「本じゃない？」

「羽衣だよ。
　もういらないが。

　読みたきゃ持っていけ」

　面白い羽衣ですね、と思ったが、あまり突っ込まない方がいいかと思い、黙っていた。

　だが、要はこちらが悟ったことをわかったように言う。

「もうちょっと色気のあるものを残していけばいいのにな」　

　恐らく、それらの本は、要の元婚約者の持ち物なのだろう。

　要はそれをこちらに投げて寄越す。

「いてっ」

　結構重かった。

「持って行け。
　あっても目障りだ」

「いらない羽衣なら、焼きゃいいじゃないですか」

「いらなきゃ焼きゃいいって。
　もう邪魔なら、爆破すればいい、みたいだな」

「なんですか、それ。
　やっぱり私が犯人だとでも？」

「さあな。
　それだけでいいか？　消すぞ」
と壁のスイッチのところに立っている。

「ああっ、もうっ。
　待ってくださいよっ」

　慌てて部屋を出た。

「真っ暗にはならないぞ。
　廊下の灯りがあるだろうが」

「そうなんですけど。
　この屋敷の中で暗いの、なんか厭なんですよ」

「衛の母親が化けて出そうだからか」
と笑う。

「化けてって――
　死んでないでしょうが」

　要に文句を言いながら、外に出たところで、家政婦らしい女にあった。

　年配のふっくらとした、見ているだけで、落ち着くような女だ。

　だが、彼女は、こちらを見て、表情を強張らせた。

　要は笑い、彼女に言う。

「あづさじゃないよ。
　これが噂のあづさの身代わりだ」

　家政婦はまだこちらを窺うようにしながら、ぺこりと頭を下げた。

　歳のいった家政婦で、しかも、この屋敷に雇われているのだから、すべてに行き届いている女だと思われるのに、その視線は客に対して随分不躾なように思えた。

「あの、初めまして」

　そう話しかけた瞬間、彼女は何故か涙を浮かべた。

「福田さんは、あづさと仲良かったから」
と要は言ったが、少し違和感を覚える。

　大学でのあづさの姿をした自分に対しての級友の態度からして、あづさはあまりフレンドリーな感じの女ではないと知れた。

　あまり訪れなかったという御剣家の家政婦と親しいというのは、奇妙な感じがしたのだ。

　そのことについて、要に訊く。

　普段なら空気を読んで黙っておくようなことも、あづさに関しては訊いておかねば、何が事件に繋がっているかわからない。

　ましてや、自分は今、あづさなのだ。

　何処に命を落とす種が転がっているとも限らないからだ。

　要は自分の話を聞くと、笑い、

「大学であづさがよく思われていないのは、入学してすぐ衛に猛アピールし始めからだ。

　みんな不文律みたいなのがあって、衛を遠くから取り巻く感じだったのにな。

　しかも、それであづさが衛を射止めてしまった。

　図々しい女の勝利と思われたんだろうな」

　だけど、福田さんにはそんなこと関係ないだろう？
と言う。

「ま、強引に押してきたからって、落ちるような男じゃないんだがな、衛は」

「そうですよね。
　だから、全然、そんな感じに見えなくても、衛さんは、あづささんが好きだったんですよね、ほんとは」

　要が彼をなだめるために、こんな計画を持ち出さなければならないほどに。

　自分の前では澄まし返っているが、事故直後、要の前ではとり乱していたのかもしれない。

　だが、要は、
「いや、それはどうだか」
と答える。

　相変わらず、なんだかわからんな、と思ったとき、ぞくっとするような気配を感じた。

　衛の母かと振り向いたが、廊下の向こうを年配の男が歩いて行くところだった。

　無意識のうちに、要の腕を掴んでいた。

　彼は黙ってこちらを見下ろしている――。