憑代の柩

悪霊の棲む屋敷

御剣邸

　頑丈そうな門と塀をくぐり抜け、暗闇に浮かび立つその屋敷を見上げたとき、私は反射的に腕をさすっていた。

　なんだか背筋が寒い。

「な、なんか居ませんか？　此処」

「居るかもな。
　俺には見えないから関係ないが」
と言い、衛はさっさと歩いていってしまう。

「い、いやいや、ちょっと待ってくださいよー」
と追いかけた。


　中に入ってみたが、やはり、何かこう、重苦しい屋敷だ。　

　息が詰まりそうだ、と思う。

　洒脱な造りと家具で、煌びやか過ぎず、重厚過ぎず、実にいい感じなのだが、何か落ち着かない。

「気に入れば、こっちで寝泊まりしろ。
　部屋はすぐに用意させる」
と言われても、

「どうですかねえ」
と腕をさするしかなかった。

「ま、あっちに居ても、夜な夜な首を絞められるので」

「まだ絞められてたのか」

　物好きな、という目で衛は見る。

「いや、あの。
　別に好きで絞められてるわけじゃないんですけど」
と言いかけて、その言葉を止めた。　

　火のついていない暖炉の前に行く。

　その上にある写真を指差した。

「あれ？
　たぶん、この美人です。

　私の首を絞めてたの」

　衛はなんの感慨もなさそうな口調で、
「母だ」
と言う。

「……ですよね」

　そっくりですもんね。

　この間、目が合ったときから、そんな気はしてました、と力なく言った。

「私の首を絞めている張本人のお住まいなわけですよね、此処」

「住んでない。
　此処には居ないから」

「どうしてです？」

　入院してるんだ、と言い、衛は上着をソファに投げた。

「そうなんですか」

　何故入院しているのかとか訊いても悪いかと思い、訊かなかった。

　だが、あのとき、衛が見舞いに来たと言ったのは、母親のことだったのかな、と思う。

「でも、此処に想いは残っていますよね」

　首を絞めているのが、衛の母なら、彼女は、自分の滞在を快く思わないだろう、と思った。

　じゃあ、やっぱり――　と言葉を繋ぐ。

「お母様は、あづささんの首を絞めてるんですかね？」

「どうして？」

　いやあ、と己れで言っておいて、首を捻る。

「可愛い息子をとろうとしてる嫁だから？」

　我ながら、半信半疑の口調で言うと、

「だったら、この世の姑全部が殺人鬼ってことになるだろ。
　まあ、やりかねない人だが」
と言いながら、衛はソファに腰を下ろした。

「教会の爆破も実は、母が犯人かもと思っていたんだが。

　病院に行ったら、本当に意識のないままだったからな」

「え？」

「動機はあっても、あの人に、そんな真似は出来ないんだ。

　たいした異常もないのに、植物状態でな。

　要も首を傾げている」

「要先生が診てらっしゃるんですか？」

「お前が居た、あの病棟に居るからな」

「……失礼ですが。

　すべての可能性を潰すために言わせていただきますが。

　植物状態ってのは、ほんとなんですか？

　動けなくても、爆弾を仕掛けることは出来ますよね。

　指示することは出来るから」

「意識がないというのは、嘘だと？

　こういうときのために、自分が疑われないよう植物状態のふりをしたり――

　なんてほど、頭は回らないぞ、うちの親は」

「貴方の親御さんなのにですか？」

「そう接点のある親子じゃなかったんでね。

　それに別に僕もそう回転はよくない」

「そんなことないと思いますよ。

　第一、頭のよくない坊ちゃんに、誰もついて行かないと思います。

　余程の人格者なら別ですが」

「お前、それは遠回しに、僕が人格者ではないと言っているな」

「余程のって言ったじゃないですか～」
と微妙に認めながら答えると、

「ま、母親が犯人の場合は、要もグルだな」
と言う。

　そりゃ、主治医なんだから、そうなるか、と思いながら、

「要先生は、貴方よりお母様サイドに付きそうな方なんですか？」
と訊いた。

　衛は答えない。

「だったら、そもそも、なんで貴方の計画に協力したんでしょうね」

「僕の計画？」

「私の顔を整形して、あづささんを殺した犯人を捜す計画ですよ。

　貴方の気を逸らすためですか？」

「それはあるかもな。
　だが、確かに最終的に決断したのは僕だが、その話、持って来たのは、要だぞ」

「え？」

「要が顔のなくなった女の店員を利用しようと言い出したんだ」

「要先生がですか？　なんでまた」

「僕は要が犯人を捕まえたいからかと思ってたんだが」

「あづささんを殺した犯人をですか？」

　要先生がどうして、そこまでして、と思ったが、なんとなく訊きづらい雰囲気だった。

　衛は何事か考え込んでしまっている。

　それにしても、要先生、私には衛さんの計画だと言ってたのにな、と思う。

「まあ、このまま動きがないのなら、考えはあるんだが」
「どんな？」

「お前と結婚する」
「は？」

「式をやってもおかしくない程度に教会を修復させている。
　天井は間に合わないかもしれないが」

　振り返り衛は言った。

　式をやるんだ、と。

「予定通りに決行する。
　あのときと同じ場所で」

「犯人をおびき出すつもりですか」

　衛と結婚することがあづさが狙われた原因だったのなら、そのとき、いや、それまでに何事か起こるかもしれない。

「あづさの着る予定だったドレスはもうないから、お前、新しいのを作ってこい」

「そうですか。
　偽の結婚式に用意するのは、なんかもったいないような。

　まあ、ドレス残ってても着れないですけどね」

「なんでだ？」

　いや、なんでだって。

「だって、あづささんが好きな人との式に着るつもりだったドレスでしょう？

　袖を通すのは抵抗ありますよ」

　何故か感情が籠ってしまったが、衛は鼻で嗤う。

　その顔を見ながら、

「あの～、ほんとにあづささんのこと、好きだったんですよね？」
と訊いてしまっていた。

「好きとか嫌いとか、そんなことは知らないが。

　あづさのために犯人を見つけたいのは本当だ。

　申し訳ないからな」

　申し訳ない？

「ドレスは急いで作れ。

　金は幾らかかっても構わんが、時間があまりないことだけは忘れるな」

　そう言い、衛は出て行ってしまった。

　申し訳ないってなんだろう。

　っていうか、あの人、ほんとにあづささんのことを好きだったのかな。

　まあ、あまり感情を表に出さない人だから、それでそう感じるだけなのかもしれないけど。

　そんなことを思いながら、あの伏せられた写真立てを起こした。

　なんだかこのままでは、可哀想な気がしたからだ。　

　何があったか知らないが、衛は親を疎んでいたようだ。

　だが、腹を痛めて産んだ子に蔑ないがしろにされては、親として辛いだろうと思ったのだ。

　写真の中の女性は、本当に衛に似ていた。

　この美貌を受け継いで得したこともあるだろうに、あんなに邪険にしなくても。

　写真立ての中の彼女は微笑んでいたが、ずっと見つめているうちに、それが悪鬼のような表情に変わって見えた。

　うわっ、と手を離しそうになり、なんとか堪える。

「おい」
という声がして、振り向くと、よろけた自分を要が支えていた。