憑代の柩

探偵

調査内容

　
　食事のあと、お湯の沸く音を聞きながら、ベッドに転がり、流行から渡されたあづさの経歴を眺めていた。

　チャイムが鳴り、それをベッドの上に伏せて、起き上がる。

「はーいはいはいはい」
と相も変わらず適当な返事をしながら、ドアを開けたが、誰も居ない。

　蛍光灯の灯りの下、ぽつぽつとドアの前にだけ水たまりが見えた。

　ノブを掴んだまま、辺りを見回してみたが、その水滴は何処からも続いてはいなかった。

　うーん、と一節うなり、ドアを閉めた。

　魚眼レンズから、そうっと覗いてみるが、やはり、誰の姿も見えない。

　廊下の向こうの手すりと、その先の住宅が闇の中に見えるだけだ。

　だが、突然、足音が聞こえて来た。

　階段を上がって来る、少しせかせかしたような足音。

　体重はぼちぼち軽そうだ。　

　コンクリートの廊下に軽く響く。

　その足音は部屋の前で止まった。

　私はチャイムが鳴る前に開けていた。

　少し寒そうにして立つ衛は、いきなり開いたことに驚いた顔をしたが、すぐに、威嚇するように怒鳴ってきた。

「だから、いきなり開けるな！」

「もったいぶらなくても、どうせ、貴方、鍵持ってるじゃないですか」

「僕以外の奴が来たときのことを言ってるんだ」

「はいはい。
　ご心配どうもありがとうございます。

　ちゃんと確認して開けましたって。
　足音でですけど」

「足音？」

「靴の感じからして、女ではなく、男にしては体重が軽そうで、ちょっと急いてる感じの足音」
と言うと、

「お前は探偵か」
と言われた。

　その言葉に、あの探偵らしくない探偵を思い出し、笑ってしまう。

　どうぞ、と少し身を引き、中を示すと、衛は上がってきながら、

「それと――

　簡単に男を中に入れるなよ」
と言う。

　貴方は男じゃないんですかね？　と思った。

　先に奥の部屋に入りながら、

「犯人現れないですねえ。

　もう死んでるんじゃないですか？」
と言ってみる。

　適当な発言だったが、衛は何故か考え込んだ。

「衛さん、実は犯人に心当たりでも？」
と言ってみたが、

「――いや」
と言う。

　まあ、この男の本心など、誰にも読めないか、と溜息をついてから言った。

「お茶飲みますか？

　それとも、ご飯でも？

　近くの商店街で訊いて、やっといい醤油が手に入ったんですよ」
と台所に向かう。　

　戻ってくると、衛はベッドに座り、あの資料を見ていた。

「あ、すみません。
　でも、貴方もご存知の内容かと思いまして」

「どうしてだ？」

「それ、某探偵さんからいただいたんです。

　私がさっき会ってた人ですよ。

　その報告は受けてるんでしょう？」

　脚を組んだ衛は、こちらを見上げている。

「この資料の内容は貴方の耳には入ってますよね？

　これ調べた人より有能な人が、同じことを調べていたようですから」

　結婚を邪魔するために親族が調べさせたのなら、このあづさに不利な内容は衛の許に届いているはずだ。

　いや、そもそも、このくらいのこと、御剣家の嫁になろうという女のことだから、最初から調べてあったに違いないのだが。

　衛は、ぱらぱらとめくった資料を突っ込むと、袋ごとこちらに投げて寄越す。

「確かに知っている。
　あの探偵は使えたが、相方は無能だな」

　その言葉に悟った。

「あづさのことを調べさせてたのは貴方だったんですか」

　消えた探偵を雇っていたのは、衛自身だったのか。

　しかし、その探偵は優秀すぎ、真実に近づき過ぎたために、消された。

　あるいは、姿を消すはめになったということか？

　相方を無能だと言ったのは、簡単に私に正体を知られ、すべてを話してしまったからだろう。

「なんだ？」
とこちらを見る。

　衛はまた腕を組み、鷹揚にこちらを見下ろして言う。

「当たり前だろう？
　自分と結婚する女のことを調べさせるのは」

「まあ、貴方の立場なら。

　でも、普通は本人じゃなくて、親兄弟が勝手に調べるものなんじゃないですかね？」

　別に責めてはいませんよ、と言いながら、持ったままだったお茶をお盆ごと彼の前の小さなテーブルに置いた。

　テーブルは大きい方がいいなと思う。

　小さいと一人で食べる寂しい食事を思い浮かべてしまうから。

「随分、胡散臭い結果が出てますが、それでも結婚しようと思ったのは何故ですか？」

「好きだから――」
という言葉にどきりとする。

「という極普通の結論には辿り着かんのか、お前は」

「どうも私、そういうことには疎くて」
と言うと、

「だろうな」
と返される。

　何がだろうなだ。

　何を根拠に。

　しかし、どうも、この結婚何かあったっぽいな、と思う。　

　窓ガラスに映る顔を見ながら言った。

「この顔、結局、誰の顔なんですか？」

　衛は無言でこちらを見る。

「もし、佐野あづさが別人ではなく、整形だった場合の話ですが」

「さあな。
　そういうのが僕の好みだとでも思ったんじゃないのか？」　

　衛の答えはあくまでも素っ気ない。

「要先生の好みではあるようですよ」
「なんでだ？」

「いや、なんとなく」
「要がお前に何か言ったのか？」

「いいえ。
　そういうわけではありませんが。

　でもまあ、佐野あづさの元の顔の方が美人ですよね」

「そこまで卑下する必要はあるまい」

　いや、卑下って……。

「まあ、どうでもいいですよ。
　もともと私の顔じゃないんですから」

　何度も繰り返した台詞をまた繰り返す。

　なんだか自分でも、だんだん負け惜しみのような気がしてきていた。

　意識を取り戻してから、この顔しか自分の顔として認識していないのだから、もうこれが己れの顔のようなものだ。

　事件がすべて解決して、いきなり元の顔に戻れと言われても困るな、と思ったとき、衛が、

「ところで、うちに来るか？」
と言い出した。

「どうしたんですか？　突然」

「本格的に身辺が怪しくなってきたからだ。
　ああは言ったが、本当に殺されたら、さすがに寝覚めが悪い」

「一貧乏人の死など、寝覚めが悪い程度なんですねえ」

　部屋が狭いので、玄関が近い。

　帰ると言った衛はもう靴を履きながら、

「別に僕も権力者なりたかったわけじゃない」
と言う。

　その背に向かい、今なら、ぶっすりやれそうだなと思いながら訊いた。

「じゃあ、なんで、なみいる後見人候補を押しのけて、ご自身で上に立たれたんですか？」　

　衛はすっくと立ち上がり、こちらを見据えて言った。

「一族の中で、一番の権力者になるためだ」

　なんか矛盾しているような、と思ったが、その真摯な瞳に茶化す気分にはなれなかった。

　衛はほんぽんとこちらの頭を叩き、上の方から見下ろして、何故かにやりと嗤う。

「さ、行くか」
と背を向けた。

　なんだろう。
　この勝ち誇った顔、と思いながら言った。

「ちょっと待ってくださいよ。
　一応、支度ってものがあるんですよ。

　お湯もかけっぱなしだし。

　って、ちょっと……

　人の話を聞け、こらーっ！」