後宮の胡蝶 ～皇帝陛下の秘密の妃～

新しい妃

妃たちの最後の茶会

　
「ちょっとー。
　なにやってるのよ。

　ついに陛下が今宵、皇后様の許へ御渡りになるって言うじゃないの」

　洋蘭は今日は桜妃のところで、緑妃とともにお茶をしていた。

「まずいわ。
　最初に皇后様に身籠られてごらんなさい。

　我々では太刀打ちならないから」

　なんで、あなた、引き止めないのよ、と洋蘭は桜妃に怒られる。

「いえあの、何故、私が……」
と洋蘭が苦笑いすると、

「じゃあ、あなた、陛下が皇后様のところに行ってもいいのっ？」
と桜妃は言ってくる。

「まあ……よくはないですけど」

「私たちは立場上、陛下のご寵愛をいただきたいだけだけど。
　あなたは陛下が好きなんでしょう？」

　そう言った桜妃は緑妃に同意を求めたようだったが。

　緑妃は口許に笑みを浮かべ、ぼんやり遠くを眺めている。

「……どうしたのよ？」

「それが――
　実は、ちょっと陛下が軽く匂わせてらしたのだけど」

「なによっ。
　今度はあなたの許にお渡りになるの？

　なんで急にあちこち!?」

「突然、あちこちで牛や羊が止まり出したのですかね？」
と呟く洋蘭を、くだらないこと言わないでっ、と桜妃がまた怒る。

「嫌だわ。
　違うのよ」
と正気に戻った緑妃が言った。

「実は、陛下が私を明生みんせい様に下賜してくださるかもしれないの」

「えっ？」

　一瞬、事態が飲み込めなかったらしい桜妃は黙る。

「で、あなたはそれでいいの？」

　そんな桜妃の問いかけに、緑妃はうっとりと語り出す。

「だって、ここにいても、陛下のご寵愛は望めそうにないじゃない。
　子どもの頃から磨きをかけてきた美貌の無駄遣いだわ。

　だったら、欲しいところに差し上げるのがいいかと思えてきたの。

　明生様は陛下がその話をさりげなくされているとき、遠くから熱く私を見つめてくださって。

　ああっ。
　あんな風に殿方に見つめられたことなんて、今まで一度もなかったわっ」

「……そう。
　あなたがそれでいいのなら、いいけど」

　敵が減ったというのに、ちょっと寂しげに桜妃は言う。

「明生様のところは名門だし。

　ふふ。
　わたくし一人だけを愛していると言ってくださってるみたいだし。

　洋蘭。
　皇帝の愛なんて移りゆくものよ。

　せいぜい頑張って」

　そこでいきなり、桜妃が悔しがる。

「陛下は何故、私をどなたかに下賜してくださらないのかしらっ」

「えっ？
　桜妃様までいなくなったら、後宮、人いなくなっちゃいませんか？」

「今もいていないようなものよっ。

　陛下はあなたしか目に入ってないじゃないのっ。

　洋蘭、林杏になにか珍しい菓子でも焼けとねだって来なさいよ」

　はい、わかりました～と洋蘭は立ち上がる。

　皇帝陛下の夜伽か。

　皇后の宮殿に牛や羊に引かせた車で乗り付けるのだろうか。

　それとも、皇后を李常が迎えに来て、裸にむいて、布団で包んで持っていくのだろうか？

　そんなことを考えている間に夜が来た。