後宮の胡蝶 ～皇帝陛下の秘密の妃～

新しい妃

後宮は陰謀の渦巻くところ

　
「牧歌的だろうが、なんだろうが。
　後宮は陰謀の渦巻くところ。

　牛や羊がツノで突き合うかもしれませんよ」

　闘牛のように、と言ったのは、見計らったように現れた皇太后だった。

　苑楊の父、孝怜帝をまじまじと見つめたあとで言う。

「生きていらしたのですね。
　とっくの昔に向こうで、おなごに食われたと思っていましたよ。

　子をなしたあとに」

　いやいやいや、と父は笑って言う。

「そんな気配を感じたので、逃げてきた。
　もう思いは遂げたしな。

　ところで、久しぶりに見て気づいたのだが。

　花明かめいよ、お前は美しいな」

　いきなり名前で呼ばれ、誉められた皇太后は、は？　という顔をする。

「私は皇帝の位を捨ててまで、美女を求め、世界を旅していたが。
　なんと、世界一の絶世の美女は我が妻であったのだなっ」

「は？」

　皇太后は、今度は声に出して、そう言った。

「艶やかな黒髪、すべすべした白い肌。
　知性あふれる黒曜石のような瞳。

　私の求める理想の女性は、こんな身近な場所にいたのだっ」

　いや、あなた、この国を捨てて出ていったので、ここはもう身近な場所ではないですが、と苑楊は思っていたが。

「さあ、二人で愛を語らおうっ」
と父は皇后の手をとった。

「私はもう皇帝ではない。
　他の妃もいない。

　私はお前ひとりのものだ」
と皇后を見つめる。

　……確かに妃はもういないが。
　世界中に愛人がいそうなんだが。

「これから先は、二人静かに愛を育み、暮らそうぞ」

「また、そんな上手いことを言って、騙されませんよ。
　どうせ、向こうを追い出されて、金も尽き、行くところがなくなったのでしょう」

　そんな文句を言いながらも、皇后は、ちょっと嬉しそうだった。

　まだ見ぬ世界を巡り、あちこち見聞してきた父は、さらに男ぶりを上げていたからだ。

「花明かめいよ。
　さあ、私のために宴の用意でもしてくれ」
と言われた皇后は、

「まったく。
　でも、ずっとここにいたら、苑楊に迷惑をかけるわね」

　などと言い訳しながらも、

「誰か！
　私の宮殿の眺めの良い場所に宴の支度を」
と行ってしまう。

　父はそれを笑顔で見送っている。

　……この父の恐ろしいところは、これが口から出まかせではなく、本気なところだな、と苑楊は思っていた。

　嘘偽りのない本心だからこそ、女性たちの心を揺さぶるのだろう。

　そのとき、黒い液体の入ったガラス瓶を手に洋蘭が現れた。

「洋蘭様のお越しでございます」
と入り口にいた宦官が告げる。

「陛下。
　そういえば、先日作ったインクがまだありましたので……」
と言いかけた洋蘭は父を見て驚く。

　父もまた、洋蘭を見て、喜びの声を上げた。

「おお、洋蘭ではないかっ。
　息災であったか」

「はい、陛下」
と洋蘭は頭を下げる。

「相変わらず美しいな。

　艶やかな黒髪、すべすべした白い肌。
　知性あふれる黒曜石のような瞳――」

　今、聞いたばかりなんだが、その台詞、と思う苑楊の側で、李常も、

　ええ。
　聞きましたな。

　今、まったく同じ台詞を、という顔をする。

　だが、二人とも、そこはあえて、突っ込まなかった。

　洋蘭と父が知り合いだという事実に驚いていたからだ。

　静かに二人の言葉を待つ。