後宮の胡蝶 ～皇帝陛下の秘密の妃～

後宮に巣くうモノ

思いがけない刺客

　
　いや、困ったな。

　なにしに来たんだろうな、この人。

　ああ、私を消しにか、と思いながら、洋蘭は陶妃たちご一行様から、少しずつ後退していく。

　今、面倒事は避けたいんだが……と思った洋蘭は、宮殿近くまで来ていたので、そのまま、ダッと中にかけ戻ろうとした。

「あの者を引っ捕えよっ」
と陶妃が命じる。

　ひいいいいっ。

　っていうか、陛下っ。
　何故、今日に限っていらっしゃらないのですかっ。

　なんかこの人、緑妃や桜妃より気が短そうなんですけどっ。

　迷いなく、即行やられそうだっ、と思ったとき、師匠が外に立っているのに気がついた。

「師匠っ。
　どうされたのですっ？

　どうやって……

　ああ」

　抜け穴から、という言葉を洋蘭は飲み込んだ。

　囚人がよく牢から抜け出していると、陶妃たちに知られない方がいいと思ったからだ。

　っていうか、師匠、ちゃんと立つと実はデカいな、と洋蘭が思ったとき、師匠が言った。

「いや、抜け穴を行ったり来たりはするが。
　外をフラフラすることはない。

　抜け穴の先から歩いて戻ってきたら、目立つであろう」

　城内をひょこひょこ、こんな小汚いジジイが歩いてたりしないからのう、と言う。

「実は、お前の手の者が外に出してくれたのだ」

「え？」

　私の手の者？

　ああ、私を何処からか見守ってくれているという護衛たちか。

　それにしても、何故、師匠を？

　実は、師匠、武道の達人だとか？
と洋蘭が思ったとき、

「そのジジイも引っ捕えよっ」
と陶妃が命じ、あっさりジジイは捕まった。

「師匠ーっ」

　なんのために出てきたんだっ、と思ったとき、

「陶妃を引っ捕えよっ」
と暗闇から声がした。

　張りのあるその声は、太皇太后のものだった。

　陶妃たちの灯す光の中に、太皇太后が進み出ると、ひいっ、と陶妃は怯える。

　太皇太后は鋭い目で陶妃を睨んだ。

　視線だけで、陶妃を射殺してしまいそうだったので、つい、かばって前に出る。

　何故っ？　という顔で陶妃が自分を振り返った。

　洋蘭は陶妃に耳打ちをする。

「引いてください、陶妃様。

　うちの師匠に手を出したら、太皇太后様に口では言えないような拷問をされたあと、八つ裂きにされますよ」

　決して大袈裟に言ったわけではない。

　たぶん、そうなる。

　何故っ？　という顔をまた陶妃はしていた。

　洋蘭は理解した。

　何故、護衛たちが師匠を外に出したのか。

　太皇太后が近づいてきていたからだ。

　師匠が絡めば、太皇太后がこちら側に付くと思ってのことだろう。

「陶妃よ。
　その方に触れることは許さぬ」

「何故ですかっ？」

　こんな小汚いジジイですよっ？　という顔で陶妃が師匠を二度見する。

「その方は私の……

　私の……

　……その……、

　……なんかこう、許しがたい相手なのだ」

　じゃあ、いいじゃないですか、という顔を全員がした。