後宮の胡蝶 ～皇帝陛下の秘密の妃～

後宮に巣くうモノ

神獣が見たいです

　金色の輿に乗っている女性の衣服も冠もピカピカしている。

　太陽の光が当たった金色の眩しさに、洋蘭は目をしばたたき、

　……夜明けかと思った、と呑気なことを考えていたのだか、梅花は慌てる。

　洋蘭の腕を引き、座らせようとする。

「洋蘭、早くひざまずいてっ。
　太皇太后様よっ。

　かなり遠くからひざまずいてないと、罰を受けるわ」

　先々代の皇帝の皇后だ。

　みな、怯えるように深く頭を下げ、太皇太后の乗った輿が通り過ぎるのを待つ。

　かなり遠ざかったところで、ようやく梅花が頭を上げたので、洋蘭も少し遅れて上げた。

「皇太后様も怖いけど。
　太皇太后様はそれ以上よ。

　あの目で見られたら、即死しそう」

「……メデューサみたいね」
と洋蘭は呟いて、

「なに、メデューサって」
と言われる。

　メデューサの説明をしている間、林杏が遠くからこちらを見ていたが。

　そのまま行ってしまう。

　可愛い顔をしているが、油断なく辺りを窺う鋭い瞳。

　趙登は林杏が気に入っているようだけど。

　どんなところが気に入っているんだろうな？　と洋蘭は思った。

　見た目の可愛さ？

　それとも、あの隙のないところ？

　趙登はああ見えて、実生活では抜けてそうだから、林杏みたいな相手がいいのかもしれないけど。

　林杏はどうかな？

　幼くして、先帝の後宮に妃の世話のために上がった林杏は、後宮が代替わりしても残っているくらい、この仕事が気に入っているようだし。

　今すぐやめて、嫁に行くとか、なさそうだなあ。

　そんなことを考えていた洋蘭に、太皇太后が去って、笑顔になった梅花が訊いてきた。

「ねえ、洋蘭。
　異国で見聞きした面白い話とかないの？」

「ああ、異国の話ではないんだけど。
　この国の北の方の湖には、白と黒の愛らしい神獣が水を飲みに現れるらしいわ。

　見てみたい。
　どんな感じなのかしら」

「神獣なんでしょ？
　人前に出てくるの？」

　などと話しながら、二人で牢のある宮殿まで歩いた。



「白黒の神獣の話は私も聞いたことがあるな」

　夜、宮殿を訪ねてきた苑楊に昼間の話をすると、そんなことを言う。

「お前が見たいのなら、いつか連れて行ってやろう」
と牢の前の廊下に立つ苑楊は機嫌良く言うが。

「大丈夫です。
　自分で見に行きます」
と洋蘭は言った。

「……お前のそういうところは可愛くないな。
　そして、ほんとうに、自分で勝手に見に行ってしまいそうなところも可愛くない」

「可愛くないのなら、わざわざ構いに来てくださならくていいのですよ」
と言ったが、真正面から苑楊は洋蘭を見つめ、

「いや、構いたい」
と言う。

　なんなんですか。
　そんなにじっと見ないでください。

　さすがに照れるではないですか、と思ったとき、格子の向こうから、

「苑楊」
と師匠の声がした。

　ひっ、と誰もいないと思っていた苑楊や李常たちは息を呑み、

　皇帝陛下に『苑楊』とは無礼なっ、という余裕もなかったようだ。

　よく考えたら、牢の中に囚人がいないわけはないのだが。

　……いや、ほんとうのところ、いないことも結構あるのだが。

　ともかく、気配を感じなかったので、油断していたらしい。

「この城にはたくさん、神獣がおるではないか。
　生きてはおらぬが」
と師匠が笑う。