後宮の胡蝶 ～皇帝陛下の秘密の妃～

封印されし宮殿

ほんとうに怪しいのは、誰？

　

　洋蘭は無事に菓子を桜妃からだと言って、緑妃に届けた。

　緑妃の宮殿は質実剛健、と言った感じだったが、緑妃の趣味の良さを感じる調度品ばかりだった。

「では、失礼致します」
と洋蘭は帰ろうとしたが、

「待ちなさい」
と緑妃に止められる。

「これは本当に桜妃さまからなの？」

　緑妃は首を傾げている。

　怪しい桜妃からの贈り物。

　かなり警戒しながら受けっていたようだが。

　銀の針で毒を調べても、なにも出ないし。

　毒味係が食べても、なにも起こらなかったので、何故、私に、わざわざ桜妃が贈り物を？　と訝いぶかしく思ったようだった。

　まあ、調べてもなにも出るはずもない。

　洋蘭たちが普通の菓子とすり替えているのだから。

　だが、これが最初に渡すように頼まれた菓子だとしても、毒が入っていたわけではないし。

　すぐになにかが起きるわけでもないので、どのみち、この場ではわからなかったことだろうが。

　そもそも、あれを緑妃が口にしたところで。

　花園で陛下を招いた茶会が行われる頃、異様にお腹の調子が良くなり、おつうじが訪れる、というだけの話だし。



　普通に菓子を受け取り、食べた緑妃は、
「私に取り入ろうというのかしら？」
と小首を傾げながらも、桜妃にお礼の品を返したという。

　そして、夕暮れどきには、美しく灯りで彩られた花園で緑妃主催の茶会が滞とどこおりなく催され。

　陛下も楽しまれた、ということだった。



「どういうことなの。
　毒ではないから、食べさせても罪には問われないし。

　程よくお腹を壊すだけだと言ってたじゃないのっ」

　緑妃の茶会が無事成功したことを聞いた桜妃は古参の侍女、長花ちょうかに向かって憤慨しながら、そう訊いた。

「あの侍女はほんとうにちゃんと緑妃に、あれを届けたのっ？」

　すると、外で話を聞いてきた若い侍女、梅花ばいかが慌てて駆け込んで来て言う。

「桜妃さまっ。
　あの封じられし宮殿に囚人などおりませぬそうです。

　いえ、昔はいたらしいのですが。
　それはあの宮殿ができた頃の話で。

　とても、今でも生きているとは思えないそうで。

　なので、その者の世話をする侍女などというのも、存在しないかと――」

「じゃあ、あの娘は誰なのよっ」

「そうですねえ。
　侍女たちの服装はそれぞれ、仕える妃に合わせて、統一してありますしね。

　そういえば、あの娘が着ていたような白い衣は見たことがないですね」
と言う長花に、

「……怖いこと言わないでよ」
と桜妃は怯える。

　侍女なんて、この古く広い城内のあちこちで、たくさん殺されている。

　ちょっと妃たちの機嫌を損ねたら、簡単に処罰されたり、拷問されたりし。

　運が悪ければ、そのまま死んでしまうからだ。

「きっとあれは、かつていた妃の侍女で、毒味係をしていて、死んでしまったのですわ。

　それで、自分と同じ目に遭う者が出ないよう、薬草入りの菓子を運ばなかったのではないですか？」
と梅花が恐ろしげに言い出す。

「莫迦なこと言わないでっ。

　この話はもうしないでちょうだいっ。

　そんなことより、結局、緑妃はその後、陛下の夜のお相手を勤めたの？　どうなのっ？」

「いえ、陛下は茶会を楽しまれたあと、お酒も召し上がられずに、すぐに戻られたようです」

　そう、と桜妃は、ホッとしながらも、不安にもなっていた。

　なかなかに美しい茶会だったと聞く。

　夕空に、艶やかな色合いの雲が棚引く、花薫る庭園。

　灯りに照らし出された白い緑妃の顔は、この上もなく美しかったことだろう。

　彼女は自分の見せ方をよくわかっている。

　敵であるがゆえに、緑妃の美しさを冷静に分析している桜妃は小首をかしげて言った。

「そこまでして気に入らないのなら、あの陛下にはなにをすればいいと言うの？」

「桜妃様」
と長花は声を落として言う。

「もしや、陛下は女性に興味がないのではないですか？
　ほら、いつも、美丈夫の趙登を側に置いておられるではないですか」

　すると、梅花が、
「あら、意外と李常様かもしれませんよ。
　いつも陛下の側にいらっしゃるではないですか」
と言い出した。

「李常様は駄目でしょう。
　李常様は」
となにが駄目なのか、長花はそう繰り返す。

　苑楊と李常の組み合わせでは、なにかが彼女の趣味に合わないようだった。