冷たい舌

神降ろし

復活の儀式

　

「春日さん、貴方なら、きっとわかってくれる。

　龍神は決して自分の欲望のために、生贄を要求していたわけじゃない。

　願いを叶えるために、生贄が必要だったの。

　生贄こそが――

　龍神に力を与える唯一の存在」

　春日さん、と呼びかけながら、まるで慈しむように淵を見た。

「貴方、以前言ってくださいましたね。
　本当に欲しいものがあるのなら戦うべきだ――　と。

　私、本当は、とっくの昔に戦っていたんです」

　透子は笑う。

　何かから解放されそうな、そんな気がしていた。

　それは、ずっと自分自身をも、謀たばかり続けてきた己れの感情からだろうか。

「『龍神の巫女』

　ずっとそう呼ばれてきましたが。

　私――　本当は人に敬われるような人間でも、かしづかれるような人間でもないんです」

　透子はあの夕暮れにも似た不思議な夜空を見上げる。

「私は自らの神を殺し、その癖、いつまでも殊勝にその復活を待つ巫女のふりをし続けた。
　そんな女なんですよ、春日さん」

　風に靡く髪を心地よく感じる。

　すべてを告白し、妙にすっきりとした気持ちだった。

　相手が春日だったからかもしれない。

　春日なら、ちゃんとした知識の土壌を持って聞いてくれる。そう思うから。

「どうして……」
　そう呟く春日の声は震え、闇に儚く消えていった。

「だって、龍神は和尚を殺そうとしたんだもの。

　潔斎中に私に触れた。
　ただそれだけの罪で。

　だから、私は私の神を殺した」

　まるで、それが自明の理であるかのように透子は言い切る。

「透子さん……」

「私、最後に貴方に会えてよかったです。
　こうして、ちゃんと話を聞いて、理解してくれる人がいることで、私は救われた」

「待ってください。
　なら何故、今、その龍神に力を与えるようなことを――！」

　透子は、春日の額を軽く指先で突いた。

「と……！」

　自分の体に起こった変化を理解できないように、春日は言葉を止める。

　声を発する器官以外、指先一本、動かせないはずだ。

「私が力を与えたいのは、龍神ではなく。
　その力が宿るこの淵そのもの――

　……ごめんなさい、春日さん。

　私の全てが終わって何が起こるか。
　貴方が見届けて――。

　そのために貴方と出会ったのかもしれないとすら思うから」

　透子は春日の顔を両手で掴み、その額に己れの額をぶつける。

　感謝の念をじかに届けたい気持ちの表れだった。

　眼を閉じ、祈るように言う。

「ありがとう。
　もう少し長く生きていられたら、きっと貴方とはいいお友達になれた」

「透子さん……っ」

　眼を開けたとき、間近に見えた春日の顔は泣きそうに見えた。

　ひとつ息を吐き、透子は歩き出す。

「透子さん！
　今からでも遅くありません。

　考え直してください。

　だいたい、そんなことして、もし、龍神が復活したらどうするんです!?

　今、淵を支えている和尚くんの負担は軽くなるかもしれませんが、それは、貴女を失ってまで、彼が手に入れたいものではないはずだっ。

　それに、龍神は再び彼を殺そうとするかもしれないじゃないですかっ。

　透子さんっ、待ってください。
　透子さんっ！」

　春日の声を背に聞きながら、透子は淵へと歩いていった。

　かつて和尚の背から見た白い星が、今も赤く霞む西の空に微かに光っているのが見えた。
『一番星だよ、和尚――』
　そう呼びかけたかった。

　あの背の熱を、何処までも、持っていけるはずのこの魂に焼き付けて――。

　ほとりのぎりぎりまでいくと、透子は草履と足袋を脱いだ。

　生暖かい夜気を吸い込む。

　そっと冷たい夜の淵に足を浸すと、ゆっくりと中央へと足を進める。

　紅い月が淵を照らしていた。

　不吉な予知として、ずっと自分を苦しめ続けて来た紅い月。

　此処で、この瞬間、命を絶つのだと、何度もその映像を見せられた。

　だけど……何故だろう。

　怖かったはずのその月が、今は懐かしく感じられる。

　最期の抵抗をしようとする紅い淵の波動を足許から感じる。

　透子は天に瞳を閉じた顔を向け、大きく息を吸った。

　腰まで水に浸かっているせいで、下からじわりと染みるように冷えてくる。

　目を開けると胸許から八坂の剣を取り出した。

　くるくると紐をほどき、長い間、封じられていたそれを外気にさらす。

　見事な龍の細工の鞘に収まった剣。

　透子は唾を飲み込み、一気に鞘から引き抜いた。

「きゃっ」

　抜いた途端、ぼたぼたと赤いものが落ちて、透子は思わず、手を放す。

「あ……」
　淵に落ちたそれは、どんどんと血の染みを描いていく。

　淵がさっきとは違う朱色に染まっていった。

　そんなっ。
　十年も経ってるのに、まだ血が固まってないなんて！

　だが、儀式には、これが必要だ。

　透子は震える手で、それを拾い上げた。

　まるで違う空間から湧き出るようにいつまでも滴り落ちる血が、小さな八坂の剣を赤く濡らし続ける。

　二人の罪の生々しさそのままに――。

『透子っ！』

　あのとき、気配を察したかのように現れた和尚が、龍の喉の下、逆さに生えている鱗に、月の光に白銀に輝く懐剣を突き立てた。

　『逆鱗』と呼ばれる龍の急所だ。

　ギアアアアアアッ。

　溢れる血が、透子の視界を真っ赤に染めた。

　あのときの和尚の姿を思い出し、透子の心は一瞬凪いだ。

　夜風が長い黒髪をしどけなくかきあげていく。

　今の透子には、加奈子との乱闘は見えていなかった。

　紅い月の光と、立ち上る紅い霧とで淵は真っ赤に染まっている。

　美しいと思った。

　静かだ。
　何もかも嘘みたいに――。

　八坂の剣を月に掲げる。

　紅い月に鈍く光る白銀の剣。

　龍神の血の滴るそれに、透子の手は震えた。

　怖い。

　本当は声をあげて泣き出してしまいたい。

　蹲って叫び出してしまいたい。

　だけど、そうすることで誰が救われる？

　いったい、誰が……っ。

「透子っ!?」

　和尚の声が聞こえた。

　透子の不審な行動に気づいた彼が振り返る。

　透子は驚いたようなその顔を目に焼きつけようとした。

「お前！　なにをっ！」

　振り返った和尚の揺れる髪に、一瞬、あの黄昏の幻想が重なった。

　ねえ、和尚。

　貴方がくれたこの十年が、決して死ぬためのタイミングを計るだけのものではなかったこと。

　貴方にだけはわかって欲しい。

　透子の脳裏に、初夏の龍造寺の、石段の梢を彩る緑が鮮やかに蘇った。

　いつも和尚たちに会いに登った石段。
　それは、透子の楽しかった日々の象徴だった。

　大丈夫。
　私はちゃんと悔いなく生きたよ。

　――ね？　和尚。

　透子は真っ直ぐ自分の腹めがけて、剣を振り下ろした。