冒険者ギルドの受付でチート持ち主人公の噛ませ犬にされた男の一生

バックストリア編

54.忍び寄る影

　
　
　夜の闇が戻った「碩学の蜻蛉広場」に、フィオはエッタを抱えて降り立った。

　虹式セッティモが発動した時に準備を始め、神罰必杖覇パニッシュメント・レイが止んだ時には、地を蹴っていた。雷の補助魔法で加速し、壁を駆けあがって夜空へ飛び、空中でエッタを抱き止めた。

「すげぇ……。あんだけいたのに、全部倒しやがった！」

　駆け寄ってきた冒険者たちの、先頭にいたリックが手を叩く。

「兄貴、もう増援はないみたい！」

　尖塔の上からアイリの声が降ってくる。

「何とか、終わったようだな」
「はあ……よかった」

　トレヴァーは大きく息を吐き、ユントは脱力したように座り込んだ。他の冒険者たちも、エッタとフィオを囲んで、安心したように語り合っている。

　それを少し遠巻きに眺めながら、ザゴスも「やれやれ」と肩を回した。

　しっかし、エッタのヤツめ。大勢を一気に倒すってことなら、あのクソガキよりも上かもしれねぇ。ザゴスはそう独り言ちた。

「や、やりましたわ……！」

　肩で息をしながら、エッタは笑顔でフィオの顔を見上げる。

「ああ、さすがはエッタだ。すさまじい威力だった」

　その言葉に、エッタは甘えるようにフィオの胸に顔をうずめる。普段なら突き放すところだが、今日はいいか、とフィオはするがままにさせておいた。

「みんな、安心するのはまだ早いぞ」

　代わりに、というわけではないが、フィオはすっかり気を抜いている冒険者たちを見回す。

「街中に、まだ残党や逃げ遅れた人、動けない怪我人がいるかもしれん」
「……おっと、そうだな」

　リックは頬を少しかいて周りを見回す。

「ただ、みんなそんな体力あるかな……？」
「もう戦闘はごめんだよ、ホント」

　先ほど重傷を負い、治療魔法で復帰してきたユントがボヤくように言った。

「俺だって戦闘はもうきつい。だけどよ、怪我人は助けなきゃならんだろ」

　それに、とリックは言い足す。

「よその冒険者にここまでやってもらったんだ。自分の街の人ぐらい、自分たちで助けなきゃ、俺たちの名が廃るってもんだ」

　ああ、と周囲の冒険者たちからも賛同の声が上がる。

「しからば、『蜻蛉広場』を救護所にしよう。ここならば、『健康の神』の礼拝所も近く、その神官たちもいる。手当てには最適と思うが」
「頼む。他の治癒士ヒーラーたちにも声をかけてくれ」

　あいわかった、とトレヴァーはうなずき、何人かの治癒士ヒーラーと共に、治療器具などを取りに、広場の奥にある礼拝所へ向かった。

「エッタ、君もここで休ませてもらえ」

　フィオはゆっくりと彼女の体を広場のベンチの上に降ろした。

「ええ、そうさせてもらいます。もう戦いがないのならば……」

　エッタがそう言った時、バックストリアの城門の方から大きな音が響いた。街全体を揺らすような轟音であった。

「な、何だ！？」

　リックの叫びに答えるように、尖塔からアイリの声が降り注ぐ。

「大変！　城門の方に、大きな魔獣が……！」

　それを聞いて、魔法の効果がまだ残っていたフィオは、瞬時に屋根の上へ飛び上がる。

「……ッ！　アレは……！」

　城門に現れた魔獣はブキミノヨルとよく似ていた。ただ、細身のブキミノヨルに対し、その魔獣は逞しかった。鎧のように筋肉が盛り上がり、腕も太い。背には翼の代わりに、もう一対の腕が生えている。

　だが、特筆すべきはそこではない。

　城門を崩そうと襲いかかる、20シャト（※約6メートル）はあろうかというその巨体、「ボクスルート山地」で戦った大猿の魔獣、カシラマシラもかくやという大きさであった。

「まだいやがんのかよ……。もう戦えねえぞ……」
「しかも、あんな大きさなんて……」
「もう無理だ……。これ以上は、剣も魔法も……」

　歓喜から一転、広場の冒険者たちの間に悲痛な雰囲気が流れる。

「じょ、城門の近くだし、ギルドもある！　だから、他の冒険者がやってくれるよ！」

　広場に集まっていない3分の2に期待しよう、とそう言うユントの声は上ずっている。ここに集まったのがバックストリアの精鋭たち、残りの冒険者たちでは心もとないことは、よく理解していたから。

「どうやら、休んではいられないようですわね……」

　ベンチに横たえていたその身を、エッタは震えながら起こそうとする。が、力が入らないのか、上手く立ち上がることすらできない。転げ落ちそうになったその身体を抱き留めた者がいた。

「おい、無理すんな」

　いつの間にか近寄っていたザゴスは、ベンチにエッタの体を横たえてやった。

「ザゴス！」

　フィオが屋根から降りてくる。「おう」と返事して、二人はうなずき合った。

「行くか」
「ちょ、ちょっと待ってください！」

　城門へ向かおうとする二人の背に、エッタが声をかける。

「わたくしも、一緒に……！」
「寝てろ。立てないヤツに来られても困るぜ」

　ザゴスはにやりと笑って続ける。

「それとも何か？　魔獣を全滅させて、これ以上俺から見せ場を奪うってか？」
「そうだ。君は充分仕事をした。後はボクらに任せればいい」

　フィオにそううなずきかけられて、エッタは「わかりました……」と渋々引き下がる。

「体力も魔力も限界だ……。悔しいが、今の俺らじゃ足手まといになるだけだ……」
「気にするな。すぐに片付けてくるさ」

　肩を落とすリックの腕を、フィオは軽く叩いた。

「すまないが、エッタのことを頼む。それと、怪我人の救護も。もしものことがある、できるだけ人々を逃がせるように……」

　わかった、とリックはうなずいた。それを見届け、ザゴスとフィオは城門へ走って行った。



「俺たちも、できる限りのことをするぞ！」

　暗いムードを吹き飛ばそうと、リックは努めて明るい声を出した。

「アイリ！　探索士スカウトたちも降りてきてくれ！　怪我人の捜索に向かおう！」

　リックたちもパーティごとに分かれ、広場を出て行った。

　広場に残ったのはエッタと、ユントを初めとした先の戦闘で重傷を負った数名、そして「健康の神」の礼拝所から戻ってきたトレヴァーら治癒士ヒーラーであった。

「エッタ殿、簡易なものですまないが、救護所のベッドを使ってくれ」

　ベンチに横たわるエッタに、トレヴァーが声をかけてくる。

「いえ、少し寝ていれば大丈夫なので。ベッドは怪我の方を優先してくださいまし」

　ザゴスがこの場にいたら驚いたかもしれない、と思いながらエッタはそう応じる。

「いやいや、何をおっしゃる。貴殿のお陰で、あれだけの魔獣を倒せたのだ。その英雄をこんなベンチに寝かせるなど、我々の気が済まない」
「いいえ、お気になさらず。怪我の方はどんどん運ばれてくると思います。わたくしがベッドを使うわけには……」

　これは押し問答になるかもしれない。疲れてるんだから寝かせておいてほしいのに、とエッタは少し苛立った。

　と、そこへ思わぬ人物が姿を見せる。

「騒がしい夜だな……」

　深い青のコーンハットを被り、同色のマントを身にまとった初老の男――サイラスであった。時ならぬ「先生」の登場に、エッタの顔が明るくなる。

「サイラス先生！」
「おや、お知り合いか」

　これはこれは、とトレヴァーは道を開ける。

「虹セッテを使ったのだな……。まったく、無茶をするものだ」
「これしかありませんでしたもの」

　虹セッテを使うと、さしものエッタも数時間魔法が使えなくなるほどに弱る。七つもの魔法を並行して錬魔するのは、それほどに負担がかかるのだ。

「仕留められると確信していましたし」

　それ故に、虹セッテの使用には慎重にならねばならない。万が一、敵を撃ち漏らして今のように脱力してしまったら、その隙は命取りとなるだろう。

「そこな治癒士ヒーラー」

　サイラスはトレヴァーの方に首を向けた。

「トレヴァーと申します。御仁は？」
「私は『エクセライの研究塔』のサイラス・エクセライ。この子の養父でもある」

　貴殿があの「研究塔」の、とトレヴァーは納得したようにうなずいた。

　「七色の魔道士」ヘンリエッタが、「研究塔」の下で育てられたことは、魔道士や治癒士ヒーラーといった魔法を生業とする者の間では知られた話であったから。

「ヘンリエッタの身柄は私が預かる。この子のパーティメンバーのダンケルスと……ガマセ、だったか？」

　いえザゴスです、と横からエッタに言われて「そうだった」とうなずく。

「ともかくその二人に、『研究塔』で寝かせていると伝えてくれ」
「承知いたしました、サイラス師」

　トレヴァーが恭しく礼をするのを見、サイラスはエッタの体を抱え上げる。

「ちょっと、おと……じゃなくて、先生！　これは、子供にするような抱っこじゃありませんこと！？」
「私にとっては、お前はいつまでも手のかかる子供だよ」

　そう応じて、サイラスはゆっくりとした足取りで広場から「研究塔」の方へ歩いて行った。