冒険者ギルドの受付でチート持ち主人公の噛ませ犬にされた男の一生

バックストリア編

45.黒猫の魔道士

　
　
　「エクセライの研究塔」を後にしたザゴスら三人は、元来た道を帰り、バックストリアの市街地に戻ってきた。

「しかし、造魔獣キメラか……」

　思わぬ名の登場に、フィオの表情は少し暗い。眉間にしわを寄せ過ぎて痕がついてしまわないか、とザゴスは少し心配になる。

「魔王の手先の魔道士が造ったってアレなんだろ？」
「そう言い伝えられているが……」
「そのタクトという子、本当に勇者だったのですわよね？」

　この中で唯一、タクトと面識のないエッタの言葉に、ザゴスもフィオもうなずいた。

「……かもな」
「『ゴッコーズ』を持っていたことは確かだ」

　二人とも、当然タクトが「偽物」とは思っていない。むしろ、本物だったからこそ魔人と化したのではないかと考えている。

「ならば、勇者の出現を知った魔王に与する者が造魔獣キメラを差し向けた……」

　そう考えられませんか、とエッタは推測を口にする。

「だが、『ゴッコーズ』が消えたのを見計らったように現れたのが引っかかる」
「現れたっつーか、殺したっつーかな」

　まるでタクト・ジンノの口を塞ごうとするかのように。

「今はともかく情報が少なすぎる」
「考えるのは、そのスヴェンって人に会ってから、ですわね」

　三人はバックストリア大学の校門の辺りに差し掛かった。大きな門扉と高い塀の向こうには、あの時計塔やまるで城のような大学の校舎が並んでいる。

「大学図書館のロビーでしたわね」

　バックストリア大学の卒業生であるエッタによれば、大学図書館のロビーには休憩所のような場所があるという。

「図書館なぁ……」

　ザゴスは校舎を見上げて渋い顔を作る。

「どうした？」
「俺は読み書きはできるが、スラスラとはいかねえんだ」

　情けない話だが、とザゴスは続ける。

「字ばっかのとこは頭がクラクラすんだよな……」

　ガーマスの村にいた頃、領主であるツィンド伯の方針で、領民は最低限の読み書きを学んでいた。ザゴスもそこで学んだが、出来のいい生徒だったとは言い難い。

「あらあら、やっぱり見た目通りですわね」
「うるせぇ！」

　口に手を当てて笑うエッタに、ザゴスは怒鳴り返した。

「わかった、ザゴスはギルドの食堂にでもいてくれ。後で落ち合おう」

　フィオはそう言って、二人の間に割って入る。

「脳みそが筋肉の方は、頭脳派に任せて休んでらしたら？」
「誰が脳みそ筋肉だ！」

　貧弱魔道士の癖によ、とザゴスは舌打ちする。

「ともかく、そういうことなら俺はギルドにいるわ」
「うむ。だが、くれぐれも現地の冒険者といざこざを起こすなよ？」
「わかってるよ、そこのケンカっ早い魔法バカじゃねぇんだから」
「え、どこにそんな方います？」

　とぼけるエッタに、「テメェだよ！」と突っ込んでから、ザゴスはバックストリアの冒険者ギルドへと歩いて行った。


　バックストリア大学付属図書館は、王国一の蔵書を誇る。印刷魔法グーテンベルクの発達により、写本の効率は飛躍的に上がったが、まだまだ一般市民に本は根づいていない。それ故、利用者も魔道士や研究者に限られる。

　エッタの言葉通り、図書館の受付の手前には、ソファや机が並べられており、学生が談笑したり、何かの作業をしているようであった。

「スヴェンという人は、黒い猫ちゃんを連れてらっしゃるとか」

　エッタはきょろきょろと足元を見回す。猫の方を探しているらしい。

「調査団の団長を務めるような研究者なのに、日中に猫の毛づくろいとはな」
「自由な方ですわね。わたくしもそういう優雅な生活がしたいものですわ」

　優雅か？　とフィオは首を傾げた。

　と、そこにトトト小さな何かが駆け寄ってくる。

「あら、かわいらしい」

　体高1シャト（30センチ）もないような、黒いふかふかした毛並みの猫だ。丸い顔に光る金色の瞳で二人を見上げる。

「黒い猫……。これがスヴェンという男の飼い猫かもしれんな」

　エッタは屈みこむと、「にゃあ、にゃあ」と鳴き真似をしながら猫を招きよせる。黒猫はそれに釣られるかのように、エッタの胸元へぴょんと飛び込んだ。

「にゃわー！　何てかわいらしい！」

　エッタは猫を抱き上げて、頬ずりしながら歓声を上げる。そして、「どうです？」とフィオの方に猫を向けた。

「……そうか？」

　フィオは少し後ずさった。

「フィオは猫がお嫌いでしたわね」
「嫌いというわけじゃないが……」

　こんなにかわいらしいのに、とエッタは自分の胸に猫を抱く。猫の方もまんざらではないようで、ごろごろと喉を鳴らした。

「犬の方がお好きでしたわよね」
「いや、犬と猫を同列に並べるのはどうなんだ？　犬は狩猟や牧羊の友、猫は鼠を狩る狩人。役割が違うだろう」

　ダンケルスの実家でも、狩猟用の犬を飼っていた。大きな黒い老犬で、彼と駆け回るのがフィオは好きだった。だからと言ってこんな風に愛玩するのは、フィオにとっては少し考えにくい。

「もう……。フィオったら頭が固いのだから」

　猫の喉をかいてやりながら、エッタは頬を膨らませる。

「あの、すいません……」

　そこへ、恐る恐るといった口調で声をかけてくる者がいた。

「それ僕の猫で……」

　振り向くと、ローブをまとった青年が気弱そうな愛想笑いを浮かべている。見るからに研究者のようだ。

　その顔を見るや否や、黒猫はエッタの腕からぬるりと床に降りた。そして、青年にまっすぐ走って行く。

「わっ！？」

　助走の勢いのまま跳躍。青年は顔面に猫の体当たりを受け、大きな音を立てて仰向けに倒れた。

「……あの、大丈夫ですの？」
「ええ、ええ、慣れてますから」

　信じられない、という顔でエッタが声をかけると、青年は黒猫を顔にぶら下げたまま起き上がった。そして猫を取って腕に抱き、弱々しく笑い返す。

「貴殿が、スヴェンだろうか？」
「あ、はい。そうですが……」

　名前を言い当てられて、青年――スヴェンは不思議そうな顔でフィオを見やる。

「わたくしはヘンリエッタ・レーゲンボーゲン。こっちはフィオラーナ・ダンケルス」
「『七色の魔道士』さんに、ダンケルス家の方ですか」

　あら、わたくしをご存じ？　とエッタは嬉しそうに驚いて見せた。

「あなたの名前は、魔道士の間では有名ですから……。しかし、そんな方々が僕に何の御用です？」
「今、ある『クエスト』で造魔獣キメラについて調査をしている」
「サイラス先生に伺ったところ、あなたが詳しいと聞きましたの」

　スヴェンはその名を聞いて納得したのか、「はいはい」とうなずいた。

「なるほど、ヘンリエッタさんはサイラス師のお弟子さんでしたね」

　師弟関係も有名らしい。悪名も高いのだろうな、とフィオは想像した。

「造魔獣キメラについてでしたら、疑問にお答えできるかもしれません」

　どうぞ、とスヴェンは休憩所の席へ二人を誘った。