鶴汀楼戯伝～BLゲームの中の人、男ばかりの妓楼に転生する～

第二話 紅梅

11－２

　昨日と同じ板の間に通される。お茶も出してくれたが饅頭は出してくれなかった。当然か。
「それで、話とはなんでしょうか」
　目を伏せて言う。その睫の長さに初めて気づいた。今は年齢相応に落ち着いたたたずまいだが、昔は美しい人だったんだろう。
「……やっぱり、あなたが『紅梅』なんじゃないかなって思って」
　ぽろりと言葉が零れた。白さんは首を振り「またその話……」と呟いた。俺は息を大きく吸ってから、言った。
「『白梅』の菓子を作ったのは、洸斎永さんの追悼のためじゃないんですか？」
　すると白さんはすっと視線をあげて、俺を見た。腹の底に力を入れて続ける。
「白梅は皆が好きな花だと聞きました。一方で白は葬送の色でもあります。あなたは『白梅』に、追悼の気持ちを込めたんじゃないですか」
　すると白さんは口角をあげてわずかにほほ笑んだ。
「……何を考えているんだか」
「あの……お聞きしたいんです。あなたと洸斎永さんは、あの日、どこにいましたか？」
　ぴくりと白淘嘉の眉が動いた。
「あの日？」
「大禍の始まった日……です。僕はその日、お二人が一緒にいたんじゃないかと思っています。街の外に、いらしたんじゃないですか」
「……何か証拠でも？」
　低い声に含まれるのは、怒りか焦燥か、俺には判断することはできない。そのまま続ける。
「……劉珠宝店のご主人に聞きました。大禍のとき、あなたは街にはいなかった、と。劉さんは、あなたがひどい目に遭わなくてよかったと言っていました」
　ごくりと、白淘嘉の細い喉が動くのが見えた。
「洸斎永さんが日記代わりに使っていた予定表には、大禍の頃の記録がありません。破り取られているんです。ほかの日にはきちんと日々の記録が書かれているのに。そこにはあなたとの、あの日の予定が書かれていたのでは、と思っています」
　白淘嘉は目を伏せた。何も言わずに、手元の茶碗を見つめている。唾を飲み込んで俺は続けた。
「あの日、お二人は一緒だった。その時大禍が起きてしまった。洸斎永さんは州都に残り、あなたは隊商と一緒に避難したそうですね。……斎永さんは、きっとあなたには、安全なところに逃げてほしかったんでしょう。あなたが、大事だったから」
　ふっ、と、白淘嘉が笑った。そして小さく首を振る。
「……そんなこと。ただの想像です」
　俺は頷いて、ふところから、洸永遼から預かった押し花を出した。そして座卓の上に置いた。
「ええ。もう斎永さんには聞けないし、僕の想像でしかありません。もしすべてが想像なら、僕はこれを持って帰ります。だけど、もしそこに一片でも真実があるのなら、これはここに置いて帰ります」
　……願いを込めて、白淘嘉を見る。届いて、ほしい。
「洸永遼さんは、お父さんの願いを届けたいと言っていました。糾弾したいとか、そういうことではありません。彼が知りたいのは、この押し花の相手が誰だったかという、ただそれだけです」
　白淘嘉は、ふう、と長い溜息をついた。そしてゆっくりと顔を上げる。
「……あなたは、本当にしつこい」
「へへ。よく言われます。しつこさだけは負けません！」
「……負けましたよ、私は」
　白淘嘉はすっと背筋を伸ばして、俺を見つめた。そしてゆっくりと話し始めた……。

　――あなたの言うように、私はあの人と恋人関係にありました。あの日、私と彼は郊外の彼の別邸に行き、逢瀬を楽しんだ。……街が襲われているとも知らずに。
　その知らせを聞いたとき、彼は蒼白になって。馬を駆って汀渚の街に戻っていきましたが、すぐに帰ってきた。町はもう、入れる状態じゃなかったんです。
　彼の店の従業員の安否は不明、一方私のほうは、通いの従業員の無事が判明しました。すると彼に言われました。ちょうど西からの隊商が州都に着いたところだから、隊商とともに王都へ避難しろと。
　もちろん私は嫌だと言った。けれど戦いが続けば、州都も危険にさらされるかもしれないから、早く行けと言われ。押し問答になりました。
　やがて彼は苛立った様子で叫んだ。『もう沢山だ。君といると自分の罪をまざまざと見せつけられている気がする。目の前から消えてくれ』と……。私はかっとなって部屋を出て、州都に向かい、隊商と合流した。
　しかしそこには、彼のご家族もいたんです。美しい奥様と、聡明な息子たち。旅の友としては正直最悪でした。あのひとはこれを知っていたはずだと思うと、はらわたが煮えくり返りました。けれど……子供たちは可愛く、無邪気に私を慕ってくれた。王都に着く頃には……複雑な気持ちになっていました。
　王都に着いた私は、彼を待ちました。彼は州都から汀渚の町への支援を続けていましたが、州都が敵襲されることはなかった。……安堵しました。戦が終われば、妻子のいる王都に来てくれるだろうとも思いました。また会えると思っていた。そうしたら、憎まれ口のひとつでもきいてやろうと。
　私は王都で店を開いて、軌道に乗せることもできた。しかし……彼はどれだけ待っても、私のところへは来てくれませんでした。彼が王都に来ていると風の噂には聞くのに、私の所には立ち寄ろうともしない。私は彼にとって、裏切りの象徴になってしまったんだと、だから二度と会うこともないんだと思いました。
　じわじわと諦めに侵食されて月日がたち、やがて彼が亡くなったと、聞きました。
　彼の葬儀は……遠くから見守りました。けれどやりきれなかった。私だって、追悼したかった。そして、2人で過ごした汀渚の街に帰りたかった。だから私は、王都の店を弟子に譲って、ここに帰ってきたんです……。

　息もつかずに話し終えると、白淘嘉は深く息をついた。
　20年の時を経て戻ってきた白淘嘉は、「白梅」を作り、劉さんに渡した。自分の追悼の気持ちが、この街の人々に届くことを願ったのだろう。
「話してくださって、ありがとう、ございます」
　俺に言えるのはこれだけだった。そして、押し花を白淘嘉に差し出す。
「これは、あなたのものです。そして……洸斎永さんの心も、ずっとあなたにあったのだと、思います」
　彼は俯き、小さく首を横に振った。
「言ったでしょう、あの人にとって私は……」
「……洸斎永さんは、とても真面目なひとだったんだそうですね。永遼さんが言っていました」
　彼の言葉尻が消えるのを待って、言葉を選ぶ。
「酒も女も賭け事にも縁がなかったと。そんな斎永さんが、あなたとの時間だけは、予定表に書く程楽しみにしていた。けれど大禍が起こってしまって、斎永さんは自分を責めた」
　白淘嘉は俯いたまま動かない。伏せられた睫が、わずかに揺れているように見えた。
「大きな悲劇が起きたとき、そこを幸運にも逃れられた人の中には、罪悪感を覚える人もいるそうです。自分だけが難を逃れてしまった、と。斎永さんもそうだったんじゃないかな。斎永さんは罪滅ぼしのために、州都に残ったのかも。だけどあなたには逃げてほしかったから、わざとひどいことを言ったのかなって」
「……また、想像を……」
　ぽつりと呟く、その表情は見えない。俺は頷いて言った。
「そうですね。だけど確実なことがひとつだけあります。斎永さんの最後のひとことは、あなたの呼び名だったってこと、です」
　ぴくりと、白淘嘉の細い肩が震えた。
「大事なひとには、生きていてほしいでしょ。一緒に死んでほしいなんて思うのは、恋かもしれないけど、愛ではないと思う。斎永さんは、とても強い人だったんだなって」
　白淘嘉が、ゆっくりと顔を上げた。俺は持ってきた「白梅」の箱を胸元から出して、白淘嘉に示した。
「これ……すっごく美味しいので、『紅梅』も作ってほしいです。そうすれば、二人一緒になれる気がする。なんて、おせっかいかもしれないですけど」
　えへへ、と笑うと、白淘嘉は滲む涙を指で拭って、僅かにほほ笑んだ。
「君は、緊張感がないというか、度胸があるというか」
「……誉め言葉として、頂いておきます」
　彼は押し花をそっと自分のところへ引き寄せた。油紙を開いて、褪せた、けれど可憐な紅梅を見る。
「……永遼坊ちゃんには、知られたくなかった。あの日、父親がどこにいたのかなんて」
「俺、言いません。目的は、あなたに押し花を受け取ってもらうことだから」
「……ありがとう。これは、受け取るよ」
　……やった！
　俺は嬉しくなって、思わず笑った。すると白淘嘉も笑顔を見せた。
「君は、本当に、しつこいな」


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次回、第二話最終話です。
お付き合い頂けると嬉しいです。