鶴汀楼戯伝～BLゲームの中の人、男ばかりの妓楼に転生する～

第一話 皐月

９－３

　え、と思う間もなく、がたりと音を立てて真波さんが立ち上がった。そして俺の横に来ると、腕を掴んで俺を引き起こす。
「あっ……」
　そして次の瞬間。腰に手を回され、抱き上げられた。
　ふわっと目線が高くなる。驚いて思わず彼の首に手を回した。
　彼は軽々と俺を抱きあげ、そのまま衝立の裏へと回った。目に飛びこんできたのは赤い布団。木製の寝台の上で存在感を放つそれに、目が吸い寄せられる。
　真波さんはその布団の上に俺を置いた。放り投げるでもなく、優しすぎもしない、ぽん、と置く感じ。せんべい布団とは違う柔らかな布団の感触。そして彼は寝台に膝を付いて、俺の顔の横に腕を突いた。たよりない燭台の明かりの中、思い詰めたような目に射貫かれて、心臓がばくばくと鳴り始める。
「雪柳」
　名前を呼ばれてどきりとした。
　…………顔が近づく。キスされる、と思う間もなく、唇は横にそれ、首筋に触れられた。首筋に感じる柔らかく熱い唇の感触に、思わず身をすくめた。
　開いた胸元に、大きな手が差し込まれる。素肌に感じる手の感触に、からだが震えた。
　もう片方の手は腰に降りていき、しゅる、と帯がとける音がする。前が開かれる感触。
　俺は……この人に……抱かれるのか。
　だけど……。見知らぬオヤジに抱かれるなら、真波さんのほうがずっとマシだ。せめて優しくしてくれ、と観念しかけ、ぎゅっと目をつぶった、その瞬間。
「……雪柳」
　ぎゅっと抱きしめられた。その腕には力が込められ、痛いほどだ。
　そして彼は……そのまま、動きを止めた。
　……どういうことかわからない。こういうときはノンストップなんじゃないのか？
「……すまない」
　二度目の謝罪。なんで謝るんだ、別に悪くないだろう。これは彼の正当な権利なんだから。　
　そしてさらに次の瞬間。
　ふっと、からだのうえの重みが消えた。彼がからだを起こしたのだ。
　寝台に腰掛けて、俯く。その広い肩が妙に寂しげに見えて、俺は急いで身を起こした。まだ心臓は全速力で脈打っているけど、そのうち収まるだろう。
「……大丈夫、です。俺……できます」
　思わず言ってしまった。いや無理、できません何言ってんの俺！　そう思うのに、なぜか口走ってしまった。すると彼は俺のほうを振り向いて、そっと俺の頬に触れた。
「無理するな。今日は、やめよう」
　そう言うと、また背中を向けて、傍机に置かれた陶器の水差しを手に取る。そして湯飲みに水を入れ、飲み干した。
「君も、呑むか？」
　聞かれて、気づいた。俺は夕方から水すら口にしていない。頷くと、もうひとつの湯飲みに水を注いで渡してくれる。身を起こしてそれを受け取り、むさぼるように飲み干した。喉を滑り落ちていく冷たい水に、熱を持った体が冷やされていく。
　……沈黙に支配された空間。遠くに聞こえる音楽も笑い声も、ここには届かない。

　どれほどそうしていただろう。不意に彼が呟いた。
「……昔。この街は、一度滅びたことがある」
「滅びた……？」
　意外過ぎる言葉に、思わず首を傾げた。いきなり、何を言い出すんだろう。
「もう20年も前だ。私も聞いた話だが、隣国の当時の王が乱心してな。この街と周辺の領土が狙われた」
　……そんなことが。いまのこの街は平和そうだが。
「妓楼に間諜が送り込まれた。そして多くの男妓が死んだ。……井戸に毒が入れられたんだ」
　思わず目を見開いた。まさか……。
「犯人は、わからなかった。多くの死者に慌てふためいて、街の大門は開けられた。そこに奇襲があって、街は占領された。青鎮軍の出る幕はなかった」
　彼はちいさく首を振った。そしてため息をつく。
「陽と陽が合わされば、力を得られる。青鎮軍で言い継がれてきた言葉だ。だが当時の将軍は迷信だととりあわなかった。鶴汀楼を一度も訪れることもなく……間諜は中から街を崩した」
　唾を呑み込むのも忘れて、話に聞き入っていた。なんと壮絶な……。
「それ以降、青鎮将軍は就任後、必ず一度は、『孵化』に立ち会うようになった。私はまだ将軍になって日が浅い。昨年は孵化がなかったから、ひそかに胸をなでおろしていたんだ」
「え……」
　……知らなかった。それはこの妓楼の常識なのかもしれない。ただ話題に出なかっただけで。
「幸い、隣国では世代交代があり、現国王は穏健派だ。十年前には国交も回復して、今では隊商も行き来している。ただ、いつ脅威が迫るかわからない。迷信だと思えど、私は……退けることができない」
　独白のような訥々とした語り。年若くして一軍を背負う苦悩が、そこにはあった。
「……ごめんなさい」
　謝罪は自然に零れ落ちた。どうしよう。俺は、どうすればいい？
　肩幅のしっかりした広い背中は、鍛え抜いた男のそれだ。彼は仕事でここに来ただけ。いくら馬鹿げた命令でも、時にやらなければいけないということは、仮にも社会人として仕事をしてきた俺だって知っている。
　……せめて、俺にできることは。
　そっとその背中に抱き着いた。驚いたように彼の背中が震える。今俺にできることは、これくらいしかない。
「……ごめんなさい。皐月兄さんなら、きっと務めを果たせただろうに。でも、せめてこうすれば、陽と陽がくっつくことに、なりませんか」
　そういうことじゃないのはわかっている。けれどこの真面目な人が、任務を遂行できないことに落ち込むならば、せめて心を軽くしてあげたかった。
　すると、「ふっ」という声とともに空気が動いた。
　……笑った？
　彼の胸に回した手が、掴まれる。暖かい手のひらの感触。
　そして彼がこちらを向いた。その広い胸に抱きしめられる。ふっといい匂いがする。香の香りだろうか。
「そうだな。……今は、こうしよう」
　そしてそっと布団に沈められた。さっきのような激しさはなく、優しく。自分より大きい身体の誰かに抱きしめられるのは、随分久しぶりで。
「一緒に、寝ようか」
　その「寝る」には文字通りの意味だろう。俺は「はい」と頷いて、彼に笑いかけた。彼もわずかに笑い返してくれる。

　その夜、俺たちは豪華な重箱に手も付けず、抱き合ったまま眠りに落ちたのだった。