金字塔の夏

最後の挑戦⑥

　路面が未舗装になったとたん、ぬかるみに足をとられてチグサが転んだ。怪我はなかったが、上下の服は盛大に土に汚れた。すぐさまタオルで拭ったものの、泥を擦りこむだけの結果しか生まないと分かり、作業を打ち切る。数分後に再び転び、助け起こそうとしたナツキも転倒したため、二人とも全身泥まみれになった。
　それでも二人は進み続けた。疲れを隠せなくなってきてはいたが、絶望に通じる疲れではない。一言も口をきかずに、機械的に両脚を動かし続ける時間は、奇妙な心地よさがあった。

　その瞬間は唐突に訪れた。
　疎らに建ち並んでいた家屋の列が急に途切れたかと思うと、濃緑色の塊がありのままの姿を眼前に晒した。道は塊にダイレクトで接続し、さらに奥へと続いている。二人は顔を見合わせた。

「林の入口……！」

　二人とも転んで泥に汚れるという目に遭っているだけに、走っての移動は自制したが、それでも足は急いた。

　入口には、注意書きが記された看板も、立ち入りを物理的に阻む障壁も存在していない。そのまま林の中に足を踏み入れる。
　上空は木々の枝葉によって遮られ、夜のように暗い。道は引き続き未舗装で、定規で引いたように一直線に伸びている。緑のアーチと褐色の柱の働きによって、雨はほぼ防がれ、体に感じる風も大幅に軽減されている。歩くのがかなり楽になった。

「道、車が通れそうなくらいの幅があるね」
「林を切り拓いて造ったものかもね。ピラミッドを造るために必要なものをのせた車が通れるように」

　ナツキが口火を切ると、チグサは間髪入れずに話に乗ってきた。

「ということは、道なりに行けば、ピラミッドにお目にかかれる！」
「その可能性は高いと思う」
「誰かいるのかな。ピラミッドに入口があるとして、警備員が立ち塞がっていたりするのかな。林の入口にはなにもなかったけど」
「さあ、どうだろう。全然予測がつかない」

　二人は気力を取り戻していた。募る疲労のせいもあり、会話は再び途切れてしまったが、表情は希望に輝き、足どりは決して重苦しくない。

　にわかに前方が明るくなった。
　木々が途切れている。間違いない。

「ナツキ！　出口！」
「うん！　走ろう！」

　どちらからともなく手を握り、二人は走り出した。目の前が見る見る明るくなっていき、林から出た。
　激しい雨と風に出迎えられて、ナツキは絶句した。

　ない。
　なにもないのだ。
　ピラミッドはもちろん、巨大建造物の残骸らしきものも、建造物を造るさいに使われた道具や資材も。無人で、木さえも一本も生えていない。黒土の地肌が剥き出しになった、正方形の空間が広がっているのみだ。

　正方形。
　まるで、ピラミッドの底面のような。

　全身から力が抜けていく。現在地からほんの二・三歩後退することで、雨と風から逃れる気力さえも、あっという間に尽き果てた。

　なんだったの？
　一か月以上にわたるわたしたちの努力には、なんの意味があったの？