金字塔の夏

冒険初日④

　突然、チグサが立ち上がった。俊敏にではないが、体調不良に見舞われてうずくまっていたことが信じられないくらいに、素早く。
　面食らうナツキに向かって顎をしゃくり、躊躇なく日なたへと出て行く。

「あっ、ちょっと！　動いちゃダメだって！」

　腕を掴んで引き留めようとすると、逆に手首を掴まれた。そのまま道を進んでいく。普通に歩くのと早足の中間くらいの速度だ。向かう先は、

「ちょっと、チグサ。そっち、さっきの行き止まりだよ。その道を行っても意味ないって」

　いいから、黙ってついてきて。そんなメッセージを送るかのように、掴む力が少し強まった。チグサの手は汗ばんでいて、熱を帯びていて、想いの強さが伝わってくる。ナツキは親友の言いなりになることにした。
　チグサの両足は、苔むしたブロック塀の数メートル手前で止まった。周囲を熱心に見回したかと思うと、数歩後退し、雑草をかき分ける。

「どうしたの？　この場所になにか――」

　雑草の壁に隠れていたものを見て、ナツキは思わず小さく叫んでしまった。
　建物と建物のあいだに、肥満した大人であればつかえてしまうくらいの、狭い隙間がある。隙間は真っ直ぐに奥へと続いていて、行く手には光が射している。
　抜け道だ。

「行こう」

　チグサが先に足を踏み入れ、ナツキはそれに続く。
　薄暗く、ところどころにガラクタが廃棄されているので、足元に注意を払いながらの歩行になる。進めば進むほど光は拡大していく。

　通路の出口は木製フェンスによって塞がれていた。二人の背丈よりも高く、先の景色は垣間見ることさえできない。一瞬絶望的な気持ちになったが、よく見ると、扉のように開閉できるようになっている。チグサの手が押し開き、空間が繋がる。

　障壁の先に広がっていたのは、雑草の楽園と化した空き地。
　チグサは雑草をかき分けて進もうとする。ナツキは手でそれを制し、自ら先陣を切って進む。チグサは黙ってついてきた。
　痛いともくすぐったいともつかない、肌にこすれる葉の感触に顔をしかめながらも、ひたすら前進する。

　やがて道に出た。路面が舗装され、歩道が備わり、左右には民家が疎らに建ち並んでいる。

「ちゃんとした道だ！　でもチグサ、どうして分かったの？」
「休んでいるときに、遠くから車の走行音が聞こえたの。だから、その方角に進めば迷路から抜け出せるんじゃないかと思って」

　チグサは事もなげに答えて、頬に付着した葉っぱをつまんで捨てた。笑みこそ浮かんでいないが、いっときと比べると顔色は大分ましになっている。地べたから腰を上げてから現在地に至るまでの足どりも、歩くのがやっと、というふうではなかった。

「そうだったんだ。すごいね、チグサは。わたし、セミの声しか聞こえなかったよ」
「すごくないよ。近くに別の道があるな、とは思ったけど、抜け道を見つけたのは正真正銘偶然だから」
「とにかく、道に出られてよかった。次は飲み物を手に入れないとね。自販機がありそうな雰囲気だから、探してみよう。まだ歩けそう？」
「うん、大丈夫」

　道なりに進むと、自動販売機よりも魅力的なものを見つけた。和風な外観の、こぢんまりとした建物。出入り口の真上に掲げられた木製の看板に、少し崩した字で『甘味処かけはし』と綴られている。

「チグサ、ここに入ろう。歩き回っておなか空いたし、ちょうどいいよ」

　返事を聞くよりも早く親友の手をとり、もう一方の手で店のドアのノブを掴む。強引さに呆れているらしい気配が伝わってきたが、抵抗も反論もない。