深淵の孤独

深淵の孤独①

　しかし、一巻の終わりではなかった。


*


　筧と北山の手によって僕の体が少し動く。地面に向き合っていた顔が前を向き、真っ暗闇から一転、透明な湖水が視界を満たす。湖面のほぼ中央から十字の枯れ枝が突き出している。映像自体は鮮明だが、スクリーン越しに映像を鑑賞しているかのような、奇妙な非現実感がある。
　死んだはずなのに、殺されたはずなのに、僕は生きている。
　視線を動かすことはできず、目を閉じることも不可能。声は出せず、四肢は動かない。だから、仕方なしに湖を眺める。
　実際には、仕方なくとは思っていないし、体を動かそうと試みてはいない。喜怒哀楽その他の感情や思念想念の類は一切生じず、湖水よりも透明な心で、視界に映る映像を直視している。

　二人は僕の解体を開始した。筧はダガーナイフで僕の首を切断しようと試みていて、北山は僕の背中に乗って動かないように押さえつけている。僕の命を終わらせた一撃の傷跡を足掛かりに切ろうとしているらしいが、作業は出だしから難航している。

　僕の顔は湖の方向に固定されている。時折、視界に筧や北山の体の一部が過ぎるだけだったが、二人が現在何をしているのかがある程度分かった。どうやら僕は、自らの死と引き換えに、自らを中心とする一定の範囲内の状況を漠然と把握できる能力を獲得したらしい。己の意思でスイッチのオンとオフを切り替えることは不可能、一方的に流れ込んでくる情報を受信するだけの、呪いとでも呼びたくなるような能力を。

「リボンの鬼死」の二人は、僕が死んでもなお生き続けているとは夢にも思っていない様子で、一心不乱に作業に励んでいる。

　死んでいないのは聴覚も同じだ。ただ、近くで発せられているはずの二人の声も、遥か遠い場所から発信されているように聞こえる。従って、もしかしたら細かな聞き間違いや聞き漏らしがあったかもしれないが、己の聴力をあくまでも信用するならば、筧と北山はこんな会話を交わしていた。

「中々切れない。宮下紗弥加の時はここまで苦戦しなかったのに。おかしいな」
「楠部くんの方が年齢が上だから、肉が硬いんじゃないかな」
「それ、マジで言ってんの？　それともジョーク？」
「本気。豚や鶏だって、若い個体の肉の方が柔らかくて美味しいし」
「お前、龍平を食うつもりじゃないだろうな」
「まさか。食用として育てられていない雑食動物って、あまり美味しくないらしいから」
「美味かったら食うのかよ」
「有り得ない仮定をしても仕方ないでしょう。ほら、ちゃんと手を動かして」
「分かってるよ。……くそっ。鋸でも持って来ればよかったかな」

　やがて筧はダガーナイフを擲った。
　僕の頭部は、宮下紗弥加のように切り離されてはいない。
　僕の上から退いて立ち上がった北山と、筧が談判を始めた。声が小さいので内容は耳に入ってこない。しかし、最後に筧が口にした言葉だけは、一言一句違わずに聞き取れた。

「しゃーない。捨てよう」

　筧の手によって僕は万歳のポーズを取らされる。北山は僕の足の方へと移動し、両の足首を掴む。
　突然、鳥が羽ばたく音が聞こえた。天高くから発信されたその音声は、一直線に降下し、十字の枯れ枝にとまる。二人はそちらに注目した。

　鳩だ。
　カラー写真つきの動物図鑑から飛び出してきたような、晴天の日中に公園に足を運べば見かけるような、その姿を撮影した画像を解答者に見せ、「これは何という名前の鳥でしょうか？」というクイズを出題したならば、百パーセントに限りなく近い正解率を叩き出すような、
　何の変哲もない、一羽の鳩。

「鳩」

　北山が無感情に呟く。

「鳩だな」

　筧が応じた。
　鳩は微動だにせずに、二人と一体の方を見ている。
　静寂は突然破られた。
　ほーほー、ほほー。ほーほー、ほほー。
　鳩は何を考えているのか読み取れない顔で鳴くと、羽音を立てて枝から飛び立ち、天高く舞い上がって風景に溶けた。湖畔は再び静寂に満たされた。

　……ああ、そうか。
　ノストラダムスが予言した恐怖の大王の正体は、鳩だったのか……。

　二人は上空へ向けていた顔を見合わせる。筧が言った。

「じゃあ、捨てるぞ」

　二人は僕を半ば引きずるようにして、自らの靴先が水に濡れるほどに湖に接近し、

「せー、のっ」

　筧の掛け声と共に、僕を湖へと投げ込んだ。