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拒絶
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真っ先に思い浮かんだのは、虎の姿。想像が正しいのだとすれば、二人は今ごろ竹林の中にいるはずだ。
二人が会う目的はなんだ? なんの話をしているんだ?
南那と虎の関係性の謎に、もはや放置しておくのは難しいくらいに、真一は関心を奪われている。
なにかいい手はないだろうか? 訊きづらいだとか甘えたことを言うのはいい加減やめにして、毅然と問い質すべきだろうか? それとも、今から竹林まで足を運んでみる?
悶々としていると、畳敷きの空間の端に置かれたキャビネットが目に入った。たちまち、その家具から目が離せなくなった。
真一は覚えている。ペンとノートが収納されていたのは上から二段目の引き出しだ。
「――ヒントが」
見つかるかもしれない。ノートを見てみれば。
抵抗感と罪悪感を覚えながらも、問題の引き出しを開けた。ノートは消えていたが、ペンはあった。前回開けたときに見たのと同じペンだ。
これは、いったいどういうことだ? 真一に盗み見られるかもしれないと危惧して、ノートだけ置き場所を変更した? あるいは処分した?
「……訊いてみるしかないな」
選択肢が一つに絞られたことで、ようやく彼らしくふてぶてしく開き直り、決意を固めることができた。
「問い質そう」
南那に、面と向かって。
* * *
「南那ちゃん」
包丁が野菜を刻む小気味のいい音がぴたりとやんだ。調理しているのは、南那。声をかけたのは、真一。畳まれた自分の布団一式に後頭部を預けていたが、呼びかけるに先立って上体を垂直に立てた。
「話すのは気が進まないだろうし、食事前にする話じゃないのかもしれないけど、どうしても気になるから訊かせて。南那ちゃんのお父さんが虎に殺されたときのことを」
調理を再開しようと動きかけた右手が、「南那ちゃんのお父さん」という言葉を聞いた瞬間、縫いつけられたかのように虚空に停止した。互いが相手の次なる一手をうかがうような沈黙が流れ、
「どうしてその質問を?」
「くり返しになるけど、気になって仕方がないから。人食い虎という怪物を倒す力を持つ者としても知りたいし、一人の人間としても興味がある。その悲劇に関して、南那ちゃんが抱え込んでいるものがあるのなら、受け止めてあげたいとも思ってる。聖職者なんて、言ってみればカウンセラーみたいなものだからね」
「……そうですか」
再び沈黙が降りる。南那の手が動き出す気配はない。
「やっぱり、その話をするのは嫌?」
「はい。すみませんが、話したくありません」
やりかたを間違えた、と思った。カウンセラーのようなものと豪語したが、「話したくない」と明確に答えられたら、カウンセリングを打ち切るしかないではないか。
会話がいっさい発生しない、気まずいことこの上ない食事時間となった。
南那が作る料理は今日も相変わらず美味しい。それだけに、やるせなかった。
二人が会う目的はなんだ? なんの話をしているんだ?
南那と虎の関係性の謎に、もはや放置しておくのは難しいくらいに、真一は関心を奪われている。
なにかいい手はないだろうか? 訊きづらいだとか甘えたことを言うのはいい加減やめにして、毅然と問い質すべきだろうか? それとも、今から竹林まで足を運んでみる?
悶々としていると、畳敷きの空間の端に置かれたキャビネットが目に入った。たちまち、その家具から目が離せなくなった。
真一は覚えている。ペンとノートが収納されていたのは上から二段目の引き出しだ。
「――ヒントが」
見つかるかもしれない。ノートを見てみれば。
抵抗感と罪悪感を覚えながらも、問題の引き出しを開けた。ノートは消えていたが、ペンはあった。前回開けたときに見たのと同じペンだ。
これは、いったいどういうことだ? 真一に盗み見られるかもしれないと危惧して、ノートだけ置き場所を変更した? あるいは処分した?
「……訊いてみるしかないな」
選択肢が一つに絞られたことで、ようやく彼らしくふてぶてしく開き直り、決意を固めることができた。
「問い質そう」
南那に、面と向かって。
* * *
「南那ちゃん」
包丁が野菜を刻む小気味のいい音がぴたりとやんだ。調理しているのは、南那。声をかけたのは、真一。畳まれた自分の布団一式に後頭部を預けていたが、呼びかけるに先立って上体を垂直に立てた。
「話すのは気が進まないだろうし、食事前にする話じゃないのかもしれないけど、どうしても気になるから訊かせて。南那ちゃんのお父さんが虎に殺されたときのことを」
調理を再開しようと動きかけた右手が、「南那ちゃんのお父さん」という言葉を聞いた瞬間、縫いつけられたかのように虚空に停止した。互いが相手の次なる一手をうかがうような沈黙が流れ、
「どうしてその質問を?」
「くり返しになるけど、気になって仕方がないから。人食い虎という怪物を倒す力を持つ者としても知りたいし、一人の人間としても興味がある。その悲劇に関して、南那ちゃんが抱え込んでいるものがあるのなら、受け止めてあげたいとも思ってる。聖職者なんて、言ってみればカウンセラーみたいなものだからね」
「……そうですか」
再び沈黙が降りる。南那の手が動き出す気配はない。
「やっぱり、その話をするのは嫌?」
「はい。すみませんが、話したくありません」
やりかたを間違えた、と思った。カウンセラーのようなものと豪語したが、「話したくない」と明確に答えられたら、カウンセリングを打ち切るしかないではないか。
会話がいっさい発生しない、気まずいことこの上ない食事時間となった。
南那が作る料理は今日も相変わらず美味しい。それだけに、やるせなかった。
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