巻き込まれた脇役は砂糖と塩と共に

1章 脇役は砂糖と塩と共に

脇役とピンチ

………選択を間違えたかもしれない。

静かな道、なるだけ人気の少なそうだと路地に入ったものの、ちょっと雲行が怪しい気がしてきたぞ。
本当に人がいない道とは、どことなく空気までもが沈んでいて重い。
そもそも土地勘のない人間が、思いつきで足を踏み入れちゃ行けない気がしてきた。


(ん～～～、やっぱ引き返そうかなぁ）

さっきからお城の位置も大して変わってない気がする。けど、今から引き返したところで同じ道を辿れるのか…？

「はぁーーー… いい年して今度は迷子になるとか… ん？」

足を止めて自分の計画性のなさに心底呆れていたところを、くいくいと下方向からシャツを引っ張る小さな手があった。

「あ、あれ？君は…さっきフルーツあげた子じゃん。どうしたんだい？」
「…………」
「えっと、ごめんな？もうみんなあげちゃったんだ。他にお菓子も持ってないし…」

って伝わんないよなぁ、困ったな。
もっと欲しくて追いかけてきちゃったのかな？食い盛りだもんなぁ、でももう少しで晩御飯の時間だよ？？

――――と、俺は完全に平和ボケしていた。

少年の行動も泥で汚れている服をみても、俺は無邪気な子供故と深くは考えてはいなかった。
異世界でも地球と同じように、職につけず(つかず)、それ故に起こる「犯罪」も「貧困」があるなんてことを……。
なんの疑問も危機感も抱くことなく、ゆっくりとしゃがんで10才くらいの少年の頭をポンポンと撫でていた。

「………どこかに、行きたいの？」
「え！？連れてってくれるのか！？俺、あそこに行きたいんだけど！お城！」

助かる！！申し訳ないが迷子なんだ、俺は名前も知らない少年に頼るしかなかった。
すると少年は、少しだけ何かを考えて「こっち」と右の道を指差した。


「ありがとう！すっごく助かる」



こうして、歩くこと数十分。
心から助かる、と言ったものの―――　ちょっと、なんだか………。
やたらと入り組んだ細い路地は建物に覆われていて、もう完全に城の場所がつかめない。
それにどんどん日が落ちてくると、不穏な気配が漂ってきて…。


「え、えぇと……ごめん。そろそろ大通りに出られない？ちょっとお兄さん不安なんだけど…」

不安げに声を掛けると少年はピタッと立ち止まる。
そして何故か… じっと俺を見つめて言う。


「”　　”……」
「え―――――？」


普段生活する中では、使われない単語だった。
だけど俺は森の中で、俺は騎士のみんなに散々使われて言葉の意味を理解していた


"危険、危ない、逃げろ"


「一体なにから？　」

それを聞く前に俺は　背後からやってきた衝撃に意識を落とした。





＊　＊　＊




”ひょんなことで思わず城を抜け出してしまった。その後もちょっとした縁があって、ドランさんのお店を手伝った。”
シオウにとってはそんなつもりでも、悪党は目を付けた。


まず着ている服だ。一見一般市民同様のスタイルに見えても、シオウの為に用意された生地は王族専属の仕立て屋が用意した一級品である。
上質で美しい、丈夫な布によるオーダーメイド。
別にそれだけならば多少の稼ぎのある市民が着ることもあるのだが、次にシオウのとった行動。

それは勘違いでも、子供たちに施しを与えられる財力。
金持ちの気まぐれか道楽か、それとも好感度を狙ったものなのかは知らないが、”身なりの良さそうな人間が、子供たちに奉仕活動をしている”という情報力があった。

さらにその人間は無防備にも、護衛をつけていない。


―――――"世間を知らない、お貴族様がいるぞ"。





「…………やべぇ、黒髪だぞ」
「はは、まさかホンモノに会えるとはな。こりゃ教会に売りつけりゃあ、いい金になるぞ」

路地裏にあるゴロツキ共の巣穴。
薄汚い地面に横たわる黒髪の青年を見下ろし、ニヤニヤと笑っているのはいつも幼い少年に仕事の斡旋をしてくれる男達だった。
命じられた通り少年は、「広場で奉仕活動をしているフードの男を連れてこい」。に従った。
しかし、

「あ、あの…」

”「ガキの報告じゃコイツは瞳が黒かったらしい」。
”「なら双黒か！？教会か貴族への売りつけ……何をしたって間違いなく大金が手に入るぞ」””

街の片隅で生きるため、騙された人間が悪いというのは徹底されたルールだ。
少年にもそれは分かっていた。
――――分かっていたが…

「そのお兄ちゃん、……お家に帰すって約束は…？」
「あ？」
「っ、お家に帰してあげるって、約束した！」

約束が違う！と、この場にいる大人よりも少年の目は濁っていなかった。
それに男達から手渡された報酬はマンドフルーツ三個分にも満たない金額だ。
報酬に納得いかなければ、契約はなかったことにする。これは男達の口癖だった。
ーーーーーしかし、相手は性根の腐ったゴロツキ共だ。子供相手に引き下がることはない。


「ー！？」

バキッと、激しい音が室内に響いた。


「おいおい、避けんなよ～？」

……ッ、と顔を青くして怯える少年に男は言う。
放たれた風魔法を寸前で避けることはできたが、攻撃を受けた木の箱は砕け、パキパキと音を立てている。
もし当たっていたなら怪我では済まされなかっただろう。


「欲しいんだろ？なら、もっとご褒美をやらねぇとーーーぐふぅっ！」


もう一度、と男が魔法を唱えるより先に、
――――その横顔を殴りつけた者がいた。


「『おっさんが、なにやってんの？』」
 

理解できない不思議な言葉だったが、その声は厳しく男を責めているみたいだった。
そして、


「逃げろ！！」
「！」

ハッキリと、大声で出された命令.
途端、少年の固まっていた足はバッと動いていた。


「あんたらっ、子ども相手に何してやがる！？」


真っ直ぐに、ゴロツキを激しく睨み怒る青年。
その拳は真っ赤になり小刻みに震えていたが、




黒髪、黒い瞳の　

　　聖人様の後ろ姿を、少年は生涯忘れることはなかった。