巻き込まれた脇役は砂糖と塩と共に

1章 脇役は砂糖と塩と共に

労働は義務ですよ？

.


「いらっしゃーい、いらっしゃーい！ドラン青果店だよ！今日はマンドフルーツが甘くてお買い得！」

明るく元気な少年の呼び込む声。しかし行きかう人々が足を止めたのは彼の風貌だ。
三日前、神子様を奉る祭りが終わったばかりというのに、随分熱狂的な少年だ。まだ仮装を楽しんでいるのかと微笑ましく思う反面、艶やかで美しい漆黒の髪と神秘的な黒い瞳には魅了されてしまう。

””よほどいい染料を使っているのか…？
それは一体どこで売っているのだろう？””

行きかう人だけでなく、働く商人たちですら好奇心を抱いた。



「マンドフルーツ、―個もらえるかね？」
「！！はい、ありがとうございます！」
「…………おぉ、神子様」

　？ さっきから異様に感謝されるのはなんでだろう？
シュヴァルの国民性なのか？でも、どうやら日本人特有の明るい営業スマイルはバッチリ決まったらしい。

「ありがとうございました！」

お辞儀と感謝の声は忘れないのだが―――――。どうして俺がカンペを片手に、青果店の店頭に俺が立っているのか？それと俺の隣でお会計をしている二足歩行の、高い二メートルは背がある人狼は何者なのか？

（みんな、俺が働いてる姿を見たらビックリするだろうなぁ～）

すっかり忘れていたけど俺が塩と砂糖以外で生きる術、それは普通に働くという労働の義務だった！！
こんなことになったのは約一時間前。
俺が迷子になったところを店長である人狼の、ドランさんに助けてもらったことから始まる。



『～～～～いっ、たぁ……、』
―――ドンッ と、俺は誰かにぶつかりそれは無様な転び方をしてしまった。
「わ、悪い！大丈夫か？」。心配そうに声をかけて手を差し伸べてくれたのが、全身もふもふの人狼だった。


「え、貰っていいんですか！？」
「ぶつかってしまったお詫びだ」

相変わらず言葉は分からない。
けど、どうぞ！と瑞々しいカットフルーツをドランさんから貰った俺は、人の優しさと染み渡る果物の甘さにすっかり癒された。
マンゴーのように濃厚で太陽の恵みだけを感じる。

「お、おいし～～～～！！」

（うん、これだ！まさしく俺が求めていた味……！）
ありがとう。空腹が満たされて気持ちも元気になった。
けど、やっぱり貰ってばかりじゃ申し訳ない。そこで皿洗いでもなんでもするので、何か手伝えることはないか？と聞けばドランさんは驚いた顔をした。
そして、任されたのが客の呼び込みだ。


「ありがとうございました！」

ひょんなことから臨時のアルバイト員となった俺なのだが、――――――めちゃくちゃ楽しい！！
人の役に立っている実感と、当たり前にあったはずの働くという喜びを全身で感じていた。
「いらっしゃいませ」、「ありがとうございます！」。
明るくひたむきなシオウの働きっぷりは、ドランだけでなく店に来た客の評判も大変良かった。
そして、品が無くなってくると店も閉める頃合いだ。すると店を手伝ってくれた礼だと、ドランは袋に入った沢山のフルーツをシオウに渡してくれた。


「わ、ありがとうございます！」
「おう！坊主も気を付けて帰れよ！」

両手いっぱいに甘いにおいのするフルーツを持ってウキウキのシオウ。だったが………


（で、ここどこなんだっけ？？）


問題は何も解決しちゃいなかった。






騎士のみんなに会いたくて起こした杜撰な計画。
思わず外に出てしまったけど、俺の帰る場所は………　市場から見える立派なお城にしかない。

（……よし戻ろう。また城に入れてもらえなくても、その時に考えよう）

落ち込んでた気持ちは持ち直せたし、俺が堂々とお城の正面玄関を叩いたら驚いて皆んなが出てきてくれるかもしれない。
ぐっとフードを深く被り、強く地面を蹴って進む俺は――――　・…


『急げ！そこの店に神子様の生き写しがいるそうだ！』
『えぇ、帰った！？どこに！？』


（わ、えっ、…　ちょ、お城、逆・…！）

ひょっとして有名人でもいたのか、さっきよりもずっと増えた人混みに抗えなかった。
そして――――  ずっと人気のない噴水広場で、ワッと顔を覆う俺の姿。


（無理じゃない？？満員電車並みに動けなかったぞ！一回足浮いたもん！！！）

怖かった。だいたいみんな体格がいい。
お目当ても決まっていたのか目的地に向かって真っすぐ歩くんだ、第一俺みたいにウロチョロしてない。

気がつけば近くに見えていたはずの城は、すっかり遠く離れた場所にある。
なんとか落とさないように守り抜いた果物は………　目の前の子供たちがキャッキャッと喜んで片手にしてむしゃむしゃと食べている。
みんないい笑顔だ、うん。よかった。


（日が暮れるまで待とうかな…）


けど、………人間とは、やっぱり何かしてないと不安になる生き物なのだ。
ちょっとでも近づけないかなぁ？と思い、俺は人混みを避ける様に路地を歩くことにした。





＊　＊　＊






「やっぱり、シオウくんには一言あったほうがよかったのでは？」

現場復帰のために用意された訓練所で、誰かの呟きが聞こえた。
シオウが部屋で塞ぎ込んでいるという情報は、既に療養を終えた一部騎士の元にも入っていた。

”しかし、行ってどうなる？。”

シオウはマクミラン教会の何者かに命を狙われていて助けを求めた。その少年を騎士達は命の恩人と、彼が持つ奇跡の加護塩と砂糖を欲してシュヴァル国へと黙って連れ帰ったのだ。
――――脱国はとくに重罪であると知っていて。
当然、シオウもシュヴァルの城を見た時は動揺していた。
シオウは故郷に戻れなくなったばかりか、私の身勝手な判断で意図せず犯罪者だ。


(それでも命を狙われ、怯えて生きていくよりは…)

シュヴァル国ならば騎士の名の下、法的な庇護を受けられる。
これがシオウの望んだ助けではなく、彼がこの国を受け入れず笑顔を消そうとも、長い時間をかけて誠意で償うと決めていた。

「近々、謝罪と説明には私が行く予定だ。けれど今は、シオウ様の心を休めるのが優先だ」

"ゼアロン、ゼアロン"とたくさん無邪気に呼ばれたが…
ショックを受けないはずがない。彼の気を悪くさせないよう波を立てず、部屋で少しでもシオウが心を休めてくれたならと願うばかりだった。

全員が肩を落とす中、バタバタと一人のメイドが血相を変え訓練所にやってきた


「た、大変です！！神子が、シオウ様が―――――！！」



ピリッとした緊張が走った瞬間だった。