【完結】星夜に種を

はーこ

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本編

*7* ささやかな箱庭

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 まるで知らない暁人が怖くなって、高校に進学してからは友だちと出かけるだとか、何かと理由をつけて避けた。
 遠い大学を探して、受験をしながら荷物をまとめて、卒業後は、そそくさとひとり暮らしを始めた。

 そうだよ、あたしは、暁人から逃げ出したの。
 でもやっぱり、臆病で卑怯者の味方なんか、神様がしてくれるわけなくて。

「久しぶりですね、姉さん」

 就職活動をしているとき、街で出会ってしまったんだ。
 すらりと背が伸び、目鼻立ちもすっきりと男らしさを増した『大人』な暁人に。

「見ない間に、また綺麗になりましたね」

「……あの、暁人」

「僕がいない日々は、楽しかったですか」

「それは……」

「貴女にとって、僕はその程度の存在でしたか」

「違う! そうじゃなくて……!」

「食事の味がしないんです。昼も夜も同じで、すれ違う女性がみんな貴女に見える。僕は気が狂いそうでした。いや、嘘ですね。貴女に一目会えても、気が狂いそうです」

 一歩後ずされば、それより大きな一歩を踏み込まれる。

「……あんなに愛情を注いでおいて、僕の愛情は受け取ってくれないんですか」

 つかまれた手首が、痛い。

「……姉さん」

「暁人、だめ」

「姉さん」

「だめ、言わないで」

「すきです」

「暁人!」

「好きです、ほんとに、好きなんです……もう、弟じゃ嫌だ……」

「っ……!」

 ぶつけられる心が……痛い。

「僕のこと、ちゃんと見て」

 街の景色が、道行く人が、フェードアウトする。

「愛してるんです──星凛」

 腕いっぱいに抱きしめられる感覚は、溺れている感覚にも似ていた。
 手足をばたつかせても抜け出せない、恋情の海。

 一体、いつから。
 こんなに深くて重い感情を、暁人はいつから背負ってきたのだろう。

 早くに気づいていれば。
 少しでも肩代わりしてあげていたら。
 そうすれば、何かが変わっていたのだろうか。
 ……なんてタラレバは、無意味な妄想だ。


  *  *  *


 目を覚ますと、見慣れない部屋で、見覚えのある寝顔が間近にあった。

 鈍い頭をフル稼働させて、あぁ、そうだったと思い出す。
 モノクロ調のここは、暁人がひとり暮らしをしている部屋なんだって。

「……まったく、寝顔だけは天使みたいなんだから」

 腰に回された腕は、鬼かってくらいびくともしないんだけど。

「僕って、可愛いですか」

「起きてたんかい」

「貴女の寝顔は、天使みたいに可愛いですから」

 ぐぅ……ブーメラン。

「可愛いって言われて、ぶっちゃけ嬉しいの?」

「貴女が絆されてくれるなら、喜んで可愛くなりますよ」

「はいはいあたしが悪かった!」

「元気いっぱいですね。昨日は、手加減しすぎたかな」

「いえいえもう充分ですから、ほんっと!」

 ああ言えばこう言う。くすくすと、こんなに楽しそうな暁人は見たことがない。人生楽しそうで何より。

「朝食食べて行きますよね。その前に、シャワーを浴びますか。連れて行きましょうか」

「わかってて訊くの、意地悪じゃない?」

「失礼しました。こちらへどうぞ、お姫様」

 うん、サラッとそんな台詞を、恥ずかしげもなく……暁人みたいなイケメンだから、許されることだな。


  *  *  *


「結婚しましょう。僕が、大学を卒業したら。それまでには星凛を落としますからね」

 物静かで自己主張の少ない暁人が放ったとは思えない、爆弾発言だった。

「無理強いするつもりはありません。だから、逃げないで。絶対に星凛を傷つけないから、僕の気持ちを、ちょっとずつでも知ってほしいです」 

 爆弾発言のわりに、あたしにもしっかりと心の猶予を与えられていた。少女漫画なら満点解答だ。
 君、ほんとに初恋だよね、今度やっと20歳になる若者だよねって疑問になるくらい、受け答えが手練のそれだった。

 実は華やかな大学デビューでもかましてたり──「今も昔も、僕は星凛一筋ですよ」──って、うん、心読むのやめてね。

 知らないから、怖いのだと。だから自分のことを知ってほしいという暁人の、一途で献身的なアプローチは、あたしに頭を抱えさせた。
 あたしなんかに、暁人はもったいない。なのに暁人は、懲りずにあたしがいい、あたしじゃないと駄目なのだと言う。

 ほんと……ばかな子。こんなの、好きになるなと言うほうが無茶な話だ。
 我ながら単純だなって思うよ。
 けど、仕方ないじゃん。あたしがすべてだったと暁人が話していたように、暁人だって、あたしのかけがえのない存在になってたの。

「ねぇ、暁人」

「なんですか」

「暁人は、子供、ほしい?」

「──! ほしいです。星凛に似た、可愛い女の子がいいです」

「……ぷっ、食い気味じゃん」

「ひどい、僕はいつだって本気なのに」

「ごめんねぇ、あっくん?」

「可愛いので許します」

「ちょっ、末期だね?」

「ありがとうございます」

「褒めてないから!」

 どうでもいいことで笑い合って、昔に戻ったみたいだった。だけど、昔のような関係じゃない。

「……あの人たちのことを引き合いに出すつもりはないですが、本当はね、僕がちゃんとした家庭を築けるのか、不安もあったんです」

「暁人……」

「でも星凛を愛しく想うようになってから、貴女の笑顔が見たい、僕の手で笑わせてあげたいって、そう願う気持ちのほうが強くなった。──星凛」

「うん」

「どんなことがあっても守ります。僕に貴女を、幸せにさせてもらえますか」

「それプロポーズだって」

「もっと雰囲気のある場所がよかったですかね、海とか」

「テイク2は受け付けないぞ~」

「え」

「アハハハッ!」

 望まれて生まれてきたわけじゃないあたしたちでも、人生に見切りをつけたりせず、こうして図太く生きてきたんだ。

「よろしくお願い、します」

 だったら、狭い箱庭でささやかな幸せを夢見るくらい、許されるよね。

「ありがとう、星凛」

 一度はすれ違ったあたしたちだけど、今はこうして、並んで歩むことができている。

「貴女だけを、愛しています」

「ん……」

 見慣れた家路で、帰り着いたらふたりで夕飯を作って、他愛ない話をして、また朝を迎える。
 そんな日常の中でそっと抱き合った時間は、たしかな変化を感じさせて。

 静かに涙を流したあたしたちのことは、アスファルトに描かれたひとつの影絵を見下ろす夕陽しか、知らない。


  *  *  *


 幸せになれると、思っていた。
 きっとこの日々が続いていくのだと、信じていた。

『星凛! 星凛ね!?』

「もしもし、先生? どうしたんですか?」

『急にごめんなさい……あのね星凛、これから言うことを、どうか落ち着いて聞いてちょうだいね。暁人が……』

「え……?」

 ──貴女を守ります。
 ──貴女を、幸せにさせてください。

 そう、約束したのに……

 ある日突然、君はいなくなったの。
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