【完結】星夜に種を

本編

＊2＊ ジュリ

　社会の荒波に放り出されたばかりの小娘が、世界を救うマザー。

　そういう作品かなと検索をかければ、圏外を表示するスマートフォン。
　電源を切り、ため息と一緒にショルダーバッグへ仕舞うまで、大して時間はかからなかった。

「どこの高級ホテルのスイートルームですか？」

　うちのワンルームなんて、すっぽり収まりそう。ここ寝室だよね？　
　ベッドを下り、すぐ脇の、これまた高そうな姿見をのぞき込む。
　リネン生地のブラウス、ネイビーのパンツスタイルに、パンプス。
　そしてカラーリング要らずの亜麻色のショートヘアは、見慣れたもの。

　不慮の事故に遭った記憶もない。
　ファンタジー小説とかで最近人気の転生モノだとか、成り代わりモノだとかではなく、あたしはあたし笹舟 星凛本人として、ここにいる──

「母さん、起きてる？　入ってもいい？」

　ふいのノック音。ドアの向こうでくぐもる声は、唯一にして最大のキーパーソンである少年のものだ。
　正直まだ半信半疑ではあるけど、これが夢でないなら、あたしがすべきことはひとつ。

「起きてるよ。どうぞ、ジュリ」

　まずは、情報を集めなければ。


　　＊　　＊　　＊


　一夜明けてわかったのは、広い広いお屋敷にあたしとジュリしかいないこと。そして。

「オムレツは半熟。コーヒーには角砂糖をひとつ。一番好きなものは、ブドウ。そうだよね？」

　あたしは何も知らないけど、ジュリは何でも知っている、ということだ。
　名乗りもしていないあたしの名前から好物まで、何でも。

「オレたちは、目に見えない深いところで繋がってるんだ。その証拠に、母さんにはオレの名前がわかっただろ？」

「わかったっていうか、不思議と頭に浮かんできたというか……でもそれ以外は、なんにもわからないよ」

「そういうものだよ。だってオレは、生まれたばかりだから」

　あたしの好物ばかりを厳選した朝食を作ってくれたのが、生後2日の坊っちゃんだという。
　あの、あたしにはどうも、高校生くらいのイケメンにしか見えないんですけどね、ジュリくん？

「母さんがセフィロトに祈ったから、オレは生まれたんだ」

「うっ……！」

　心当たりが、なくもない。
　あの夜、あたしが拾った謎の黒い玉こそが生命の種『オーナメント』と呼ばれるもの。
　そして突然現れた季節外れのクリスマスツリーが、かの世界樹なるものらしい。

　──神様、あのね。

　たしかに、お祈りはしました。したけどさ……

　──子供ほしいなー、あ、旦那は要らないや！

　とかいう、しょうもない酔っ払いのテンションだったはずだ。
　つまり、『あたしマザー』が『なんか黒い玉オーナメント』を『ツリーもどきセフィロト』に捧げた。
　その結果、『ジュリこども』が生まれたのだという。マジか。

「まだ信じられないって顔してる。ま、母さんは異世界の人だから、無理もないか」

「そうそう、新卒もいいところのひよっこOLで……はっ、えっ、ちょ、えっ！？」

「セフィロトって意思を持った神霊樹だから、気に入った人間をマザーにするためなら、異世界からでも連れて来るんだ。わりとありがち」

「ありがちなの！？」

　サラッと爆弾を落とされた気がする。
　待って、それじゃあ、この世界じゃ常識だろうマザーのことを詳しく教えてくれてたのって、あたしが異世界から連れてこられてるのを、ジュリは知ってたからってことになる。

「それほどあなたが、渇望されていたってこと」

　頬杖をついてはにかむジュリ。むぅ……顔がいい。
　居たたまれなくなって慌ただしくオムレツを口に運ぶあたしは、漆黒を宿した瞳がまぶしそうに見つめる意味なんて、知るよしもなかった。


　　＊　　＊　　＊


　とにもかくにも、アクションを起こさないと。
　お腹が満たされて少しだけ勇気が出たあたしは、ジュリを引き連れて、駄々っ広いお屋敷を探索していた。

「ぶっちゃけここって、何なの？」

「先代のマザーが使っていた別邸だよ。ちょっと埃っぽかったから、掃除しといた」

「この大豪邸を、ひとりで！？」

「お、言ったなー？　これでも体力には自信あるんだから」

　料理も掃除も得意とは、なんてデキる新生児だろうか。

　聞くところによれば、エデンに住む人間たちは、必ずしも赤ん坊の姿で生まれるわけではないらしい。
　少年少女だったり、老人だったり、まさに老若男女さまざま。
　そしてひとたび生まれ落ちた姿のまま、永遠を過ごすのだという。

「不老不死ってこと？　すごいね……」

「いや、不老ではあるけど、不死じゃない。病にかかったり怪我をすれば、命を落としてしまうこともある。それは母さんも同じ。だからこうして、マザーの代替わりがあるんだよ」

「あ……」

　先代のマザーの別邸を、あたしたちが使わせてもらっている理由。
　ジュリの話を聞いて、ようやく理解した。
　つまりは、そういうことだと。

　こどもを生むことのできる唯一の存在。
　マザーの不在は、種の断絶、この世の終焉を意味する。

「ねぇ、ジュリ」

「うん？」

　それでも、あたしは。

「セフィロトって、どこにいるの？」

　あたしのすべきことを、成さなければ。


　　＊　　＊　　＊


　ジュリのことは、手先の器用な子だなぁ、くらいにしか思っていなかったけど、とんでもない。

「大丈夫？」

「ヒュッてした……なんかおなかが、ヒュッてした……！」

　ジュリは、とんでもなく優秀な子だった。
　外に出たいと言えば、あたしを抱えて一瞬で街へ飛ぶ転移魔法を、軽々と扱うほどに。

　いわくお屋敷がある森奥から街へは遠いので、あたしを思っての行動だったらしい。
　けどごめん、あたし絶叫マシンダメなの。ヒュッてして、フワッとするやつ、ほんとダメなの……

「ごめん、母さん……次はもっと上手くやる」

「ええんやで……」

　かくして、しょんぼりと落ち込むジュリを、虫の息ながら慰めるという構図が出来上がった。
　そうね、向上心は大事ね。丁重にお断りした。
　ならせめてと、潤んだ瞳で手を繋がれた。断れなかった。

　ジュリに手を引かれてやってきたのは、RPGとかでよく見るような、レンガ造りの西洋風の街。
　色んな人が行き交う往来を、くるりと見渡す。

　そのうちに、出かけざまにジュリがおそろいの外套を持ってきて、フードをまぶかに被るよう言い含めてきた意味を、思い出すことができた。
　あとは……あぁ、そうだ。

「ジュリ、お願いがあるんだけど」

「母さんのお願いなら、何でも叶えるよ」

「それ」

「えっ？」

「あたしのこと、『母さん』じゃなくて、名前で呼んでほしいの。街にいる間だけでもいいから」

　気が利いて、賢いジュリのことだ。みなまで言わずともわかってくれるだろう。

「それもそうだね、セリ」

　どうやらあたしの意図は、無事伝わったみたいだ。

「じゃあ行こうか。セフィロトは──」

　目的地へと再び歩み出そうとした矢先のこと。
　口をつぐんだジュリがおもむろに腕を上げたかと思えば、何やら外套の影で、あたしをすっぽりと覆うではないか。

「その前に、どこかへ入ったほうがよさそうだ」

　ぽつり、ぽつり。
　いつの間にかねずみ色をにじませた空が、愚図り始めていた。