【完結】黒猫と不完全クローバー

23.悲しみの雨もよう

　すべてを押しつぶす、鉛色の曇天。
　襲いかかる雨粒の矢。
　泥地と化したグラウンドで、たった一箇所だけ、雨雲に覆われぬ場所がある。

「おれはレイ。キライなモノは雨――」

　黒髪の青年が呪文のごとく繰り返す場所。
　青年の姿をしたカラクリ人形が、理性という糸をことごとく断ち切った場所。
　壊れたカラクリ人形は、新品のように整っている。

　対してこちらは、動き回るほどに壊れゆく。壊されゆく。
　虚夢。いや、現実。

（本能に呑み込まれたか）

　襤褸同然の上着を脱ぎ捨てる。
　顔を出すのは、無数に裂けたシャツのにじみもよう。血か雨かは、もはやどうでもいい。
　以前もそうだった。怒り狂った青年――零れいに全身を切り刻まれ、散った。

（だが、同じ手は食らわん）

　あの雨粒ひとつひとつが凶刃。ならば。

「消え失せろ」

　ボウッ！

　刹那、髪や衣服に含まれた水分が干上がる。
　この身を覆う、炎の熱によって。

「……わーお、大惨事。1回死んで、妙な小技覚えてきたね」

　抑揚のない声音が、土砂降りのすきまをすり抜け、届く。

「雨の中燃え上がるって、ふざけてるの？」
「天変地異を起こす小僧に言われたくはないな」

　零は殺気を隠そうともしない。
　なにをしてでも俺を殺す。やつの目的はそれのみだ。

（さすが〝死神〟）

　一般人がどうなろうが、かまいはしない。
　だがそれは、我々〝銀猫ぎんねこ〟の本意ではない。

（お嬢の結界がなければ、こんな学校、すでに瓦礫の山と化しているな）

　結界を隔てた〝外側〟が、お嬢たちのいる現実世界。
　対して〝内側〟は、俺たちのいる水平世界。
　狂気の雨雲が〝外側〟を侵食する前に、終わらせる。

「地獄から這い上がって……やっと……やっとふぅちゃんに会えたの……」

　ゆらり――……

　闇をまとう声音。
　相手の一挙手一投足、揺らぐ影に至るまで、研ぎ澄ました神経で捉える。

「いまなら、ダイスキだって伝えられる……キスだってできる……」
「だが、〝恋人〟にはなれない。どうあがいても、俺たちはヒトにはなれない」
「うるさいっ……ふぅちゃんを幸せにするのはおれなんだ！　ふぅちゃんにはおれしか要らないんだ！　ジャマするヤツは死ねよッ！！」
「ほざけ、若造が」

　無数の雨の矢を、放たれる前に焼き切った。
　零はすかさず次の手を繰り出そうとするが、怒りに駆られたときほど、攻撃は単調になるもの。
　攻撃軌道外に跳躍、ふところに突っ込む。
　炎は、おさめて。

「……な」
「ふッ！」

　俺の最初にして最後のこぶしは、手応えあり。
　不気味なほど整いすぎた零の横っ面に、届いた。

　ザァ――……

　横殴りの雨が、倒れ込んだ零の黒髪と制服を濡らす。

「……なに手抜いてるの。本気で死にたいの」

　泥を引っ掻く華奢な指。
　震える声に、先ほどまでの気迫はない。

「俺たちの目的は、おまえを殺すことではない。おまえの大事な大事な彼女もしかり、だ」
「ウソつきっ！　そう言ってふぅちゃんを殺すんだろ！　時間がないからって！」
「零、いい加減にぐずるのはよせ。おまえがいくら手を尽くそうと無意味なことは、おまえ自身がよくわかっているだろう」
「……っ！」

　キッと俺をねめつけた零だが、唇を引き結んだ一瞬後には、再びうつむく。

「……わかってるよ……おれが三葉みつば先生を殺せても、ふぅちゃんには戻らない……〝はぐれ猫〟のツルが、ふぅちゃんにまで絡んでるから……」

　お嬢の言った通りだ。零は、すべてを悟っていた。
　蒼の瞳で〝生の世界〟を、金の瞳で〝死の世界〟を視ることができるこいつの、どちらの瞳にそう映ったか。火を見るより明らか。

「なんなの……おれへの報復なの？　何度も何度も、おれからふぅちゃんを奪って……アイツキライ！　大ッキライ！」

　泣きわめく子供には実力行使。
　これがはたして正しいのか。……いや。

「おまえがしたことは、間違いじゃなかっただろ」

　こいつは、心に入った亀裂に悲鳴を上げている。
　虚勢の生意気を耳にして思うことは、いつだって同じ。

〝零は、年のわりに死にすぎた〟……と。

「おまえは間違ったことをしていない。だが、〝はぐれ猫〟を責めるのは俺たちじゃない」
「だから、ふぅちゃんに死ねって言うの……」
「履き違えるな。お嬢に言われただろう、〝行動で示せ〟と。泣きべそをかくより先にすることがあるだろうが、鼻タレ小僧」

　これだけ雨に打たれたら、もう充分に頭も冷えただろう。
　そろそろ切り上げるが、かまわないな、お嬢。

「ちょっと……なにするの、ゴジョウ！」
「いいから来い」

　打ちつける雨の中、腕をかっさらわれた零は、反射的に立ち上がった。それでいい。

「おまえの大事な飼い主だろう。なら、責任持って最後まで飼われてろ」
「――っ！」

　とたん、打ちつける雨が鳴りをひそめる。
　俺を見上げる零。
　その頬をつたう雫が洗い流されたとき、哀しみの雨は、細かな霧雨へと変わった。