【完結】たまゆらの花篝り

はーこ

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コヒネガフ㈤

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 たとえどんな非日常が訪れようと、恐ろしいほどに顔色を変えず、時は流れてゆく。

「もぉ、べにのばかぁ……! 思い出させるから、身体が痛くなってきたじゃない……!」

 自分は神なのであろうが、現代日本に生きる女子高生にもちがいない。今日が休日で良かったと、心の底から感謝する。
 普通ならば部屋でおとなしくしているべきなのだろう。実際あの兄弟にもそう勧められた。

 だが色んなことを一度に聞かされ、張り詰めた風船が弾けてしまいそうだった。
 じっとしていても身体がなまるだけだという思考も手伝い、散歩というささやかな気分転換に乗り出したわけだ。

 鶯が歌う庭へ、靴に履き替えて出づる。空高くから照らす陽光がまぶしい。
 そんな中でも堂々と咲き誇る椿たちは、霞むどころか、より鮮やかに思えた。

「――ほの

 そよ風が髪をなびかせる。
 名を喚んだのは淡泊な声音。親しい仲だからこそ、秘められた熱に気づけるほどの。
 振り返った先で、若草色の衣がはためく。

「……まちくん」

 わざわざ背後を取った青年は、椿の生け垣から眼を逸らさせたくてたまらなかったような、もどかしげな面持ちをしていた。
 真知まちとの間には、二歩分の距離がある。穂花はそれがもどかしかった。

「あいつらはどうした」

 淡々と問う眼差しは、ひとりで出歩く妹を叱る兄のようであって、ちがう。

「紅とさくは兄弟水入らずしてもらってる。あおはお腹いっぱいで、お昼寝中だよ。……まちくんは、落ち着いた?」

 蒼に足止めされ、剣を抜くほど激昂していた真知だ。
 そう簡単には冷めやらぬとは思っていたが……彼はやはり、神体のままであった。

「おかげで未だにくすぶってるぜ。はらわたが煮えくり返るほどにな」
「ねぇまちくん、誤解させちゃったけど……紅も蒼も、ホントは優しいんだよ?」
「そうやっておまえが庇うことが気に入らない」

 見誤った。
 二歩分だと高をくくっていたが、真知にとっては一歩にも満たなかった。

 呆けている間に距離を詰められ、肩をわし掴まれてしまう。

「なぁ、俺はおまえの友か。それとも兄か」
「まちくんは……私の伯父さん、なんでしょ……?」
「事実なんかどうでもいい。おまえの気持ちを言え」

 問われているのか責められているのか、もはやわからない。
 返答として赦される言葉は、たったひとつなのだろう。
 だが鋭い追及を前に畏縮してしまった穂花には、真知が望む答えを見つけ出す為の1歩を踏み出す勇気がない。
 結果として、穂花からの返答はない。水中にでもいるかのような息苦しい沈黙が、真知に痺れを切れさせる。

「俺は……おまえを、愛してる……」

 それは、茜の校舎裏で、聞いた。
 あのときは戸惑うばかりだったが、血を引く家族である為と知ったいまならば、当然だとうなずける。
 ……うなずけるはずだった。

「おまえを姪だなんて思えない……」
「まち、くん……?」
「子を成した? 想いを交わした? ふざけるな……誰よりもおまえを見守り、愛してきたのは、俺だ! 俺にとっておまえは女なんだよ、穂花……っ!」
「きゃあッ!?」

 翻る若草色の衣。裏地の黄金色が、視界を覆い尽くす。
 同時に身体が浮く。足が地面を捉えられない恐怖が、真知へしがみつかさせた。

 きつくまぶたを閉ざしては、なにが起きたのかたしかめようもない。ただ、強風に煽られているような感覚のみが在る。
 やがて突風は凪ぐ。恐る恐るまぶたを持ち上げる穂花だが、焦点が合うより早く天地をひっくり返されてしまう。

「怖がるな。俺の部屋だ」

 その言葉を信じる道しかなく、こわごわと視線を巡らせる。
 そしてあぜんとした。自分がいるのは、見渡す限りの広い部屋。

 大理石の無機質な空間に、横たえられている。天蓋つきの寝台に、組み敷かれるというかたちで。
 真知は自分の部屋だと言うが、まさかこれが一男子高校生の自室であるはずがなかろう。
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