【完結】たまゆらの花篝り

永久の束縛㈡

「ニニギ様……」

　草笛の声音が、意識を引き戻す。
　しばらくぼうっと呆け、見慣れた天井の木目から、意識を手繰り寄せる。

　横たわった世界。月明かりの自室はなんの変哲もない。
　幼子を寝かしつけるかのごとく寝そべった神の、紺青の袖に包まれているということ以外は。

「漸く、お目覚めになられましたな」
「……私、どうして」
「誓約うけいです。天の雷いかづちを受け、お倒れに」

　誓約、天の雷。
　反復するまでもなく、未だ体内にこもる熱の存在に気づく。

　思考が、鈍い。鉛の四肢に、自分の身体ではないような錯覚に陥る。
　否、錯覚でもないやもしれない。問答無用で蕾を植え付けられたこの身は。

　疼く胸許を押さえた指先が、違和感をとらえる。
　そこに在ると高をくくっていたブラウスの感触ではない。するすると、恐ろしいほどに手触りのいいそれは、純白の絹で繕われた寝間着。

「ふふ……花嫁衣装のようでしょう？　既に我が細君である貴女様には不要とは存じますが、今宵の為、特別にあつらえたのですよ」

　鼓膜へ吹き込まれる、愉悦の草笛。
　射干玉の長髪をさらりと布団へ流した手が、純白の袷あわせより差し込まれる。
　華奢な指先に鎖骨をなぞられた瞬間、体温が急降下する。

「待って！　私はあなたの妻じゃないわ！」

　とっさに手首をつかみ、押しとどめた。
　刹那、ぴり、と痛いくらいの視線が頬をかすめる。
　なにを言っているのだと、紅玉から言外に詰なじられて。

「みんな、私を神だと言うけど……いまの私は人間の両親から産まれた、葦原あしはら 穂ほの花かでしかない。あなたが愛したニニギじゃないの……」

　なにも思い出せない癖に、我が物顔でひたむきな愛情を貪り食う。そんな自分だけは赦せなかった。

「ごめんなさい……気持ちは受け取れない。あなたに限ったことじゃないの。だから、まちくんや、さくのこと、悪く思わないでほしい……」

　彼のことだから。目前の彼がよく知った本当は心根の優しい神であるなら、自分が床にふせっている間、ふたりを悪いようにはしていないはずだ。
　そう信じたいだけかもしれないと、余裕のなさが頭をもたげていたが。

「私に、あなたたちはもったいないわ。……どうせすぐにいなくなるんだもの」

　告げた声音は、予想以上に硬かった。
　震え声を拾われる前に、袖の中から逃げ出す。
　起き上がり、背を向けては、どんなまなざしが注がれているのかうかがうことはできない。

「あなたも知ってるでしょ？　葦原の女性で、20歳を越えて生きている人はいないの」

　穂花の家系では、女は16になると早々に嫁入りし、子をなす。そしてその子が物心もつかないうちに、果てる。先祖代々短命なのだ。
　母がまさにそうだ。20歳を目前にして、逝ってしまった。

「私も、呪われてる。……私なんか愛したって、哀しくなるだけよ」

　母の死を受け、子供ながらに悟った。だからこそ遠い昔に、つたないながらも茜の山道で詫びたのだ。