遠雷の唄

第6話 荒波

　息を吹き返すように目を覚ますと、真っ暗だった。
　部屋の机に突っ伏して、眠りこけていたらしい。

「……女々しいな、俺。そら愛想もつかされるわ」

　じぶんで言ってて悲しくなってきた。

「だめだ、陰気になる。気分転換しよう」

　そうは思い立っても、趣味らしい趣味はひとつしかない。
　寝ているおばぁを起こさないように、懐中電灯、それから釣り道具を持って、そっと家を出た。
　午前3時。真夜中のことだ。

「…………うん？」

　埠頭ふとうに着き、釣り糸を垂らしてから、しばらく。
　静かな夜の海で、突然魚の飛び跳ねる音がした。
　どこか不思議に思っていると、人の咳のような音も聞こえた。

　──直後、俺は釣り竿を放り出していた。
　だれかが海に落ちた。そう悟ったからだ。
　懐中電灯であたりを照らすと、3メートルほど下の岸壁に、若い男がしがみついているのが見えた。

「あんた、昼間の……！」

　そこにいたのは、海岸でさわいでいた観光客のひとりだった。

「おい、大丈夫か！」
「……だ、だいじょ、れす……」

　俺の呼びかけに答えるが、ろれつが回っていない。
　酒に酔って、足をすべらせたのか……！

「待ってろ、いま助けて──！」

　海に飛び込もうと体勢を低くした、そのとき。

　──あんたまで溺れたら、意味ないがね！

　あの日、あのときの言葉が、フラッシュバックした。

（共倒れになったらあかん。相手は子猫やないんや）

　一度冷静になり、どうすべきか、なにが最善か、頭をフル回転させる。

「おい、だれかおらんか、おい！」

　岸壁を懐中電灯で照らしながら、声を張り上げる。

「やっと見つけた！」
「あぁ……なんてこった……！」

　すると、俺の叫びを聞きつけて、昼間いっしょにバーベキューをしていた仲間の2人が駆け寄ってきた。
　うろたえる2人をふり返り、叫ぶ。

「あっちに交番がある！　人呼んでこい！」
「わっ、わかりましたっ！」

　それから釣りの荷物をひっくり返して、見つけたロープですばやく輪っかを作る。
　輪っかと反対の端を足で踏みつけ、海に向かって思いっきり投げ入れた。

（俺ひとりじゃ、この高さは引き上げられん……いや、それでも、つかまえとくことはできる！）

　左手に懐中電灯を持ちかえ、右手にロープをつかむ。

「輪っかをつかんどけ！　大丈夫や、もうすぐみんな来てくれるから、がんばれ！　がんばれ！」

　意地でも離さない。もう夢中だった。
　波に飲まれ、ときおり手を離しそうになる若者を明かりで照らし、声をかけ続ける。
　どれくらいそうしていただろう。しばらくして、警官が駆けつけた。

「そこにおるのは……アラシか！」

　美波みなみの父ちゃんだった。

「おっちゃん！　すまん、手ぇ貸してくれ！」
「おう、いくで、せぇーのっ！」

　おっちゃんたちと力を合わせて、ロープにつかまった若者を一気に引き上げた。

「瀬良垣せらがきさーん、クルマ持ってきたさぁ！」
「すまんのう山城やましろさん！　助かった！」

　そこへ、港の近くに住んでいる漁師のおじぃが駆けつける。
　さわぎを聞きつけ、自家用車を海岸近くまで回してくれていたんだ。

「ボウズども、乗れ！　山城さんが診療所まで連れてってくれる！」
「すみません、ありがとうございます、ありがとうございます……」

　それからはもう、あっという間で。
　おっちゃんが指示を飛ばす光景を、俺はただ、ぼーっとながめるばかりだった。


　　＊　　＊　　＊


　島で唯一の診療所に運ばれた彼は、海水を飲んだものの、幸い命に別状はなかったそうだ。
　朝一番にうちをたずねてきたおっちゃんが、教えてくれた。
「なんね、どういうことね！？」と驚くおばぁに、真夜中の出来事を説明するのは、大変だった。

「お世話おかけしまして、助かりました」

　正直、俺ひとりじゃどうにもできなかった。
　引き上げてからは、気が抜けてほぼ放心状態だったし。

「命あっての物種ですもんね。よかったです」
「お前、大丈夫か？」
「え？」

　俺はどこも怪我してないですけど、と返そうとして、口を閉じた。
　おっちゃんが言おうとしていたのは、そういうことじゃないと気づいたからだ。

「すみません。美波のことで、やかましかったですよね。でも、もう大丈夫です」

　この際だ、白状してしまおう。

「仕事ばっかであいつにかまってやれなかった俺のせいだし……美波が幸せになるなら、俺はもう、いいです」

　いい加減、現実を見なくてはいけない。
　俺が笑ってすませたら、それで終わりだったのに。

「アラシ、ついてこい。……ミナに、会わせてやる」

　重い口を開いたおっちゃんは、悲痛な表情をしていて。

　──それから間もなく、俺は、すべてを知る。