【R18】たまゆらの花篝り〜風雷の香〜

本編

きらめく藍の空㈡

「あっ、もうこんな時間！　待ち合わせしてるから私行かなきゃ。また学校でね、雨宮あめみやくん！」

　打ちひしがれた心中を悟られてはなるまいと、力みすぎたようだ。
　反動で口を衝いた声色こそ高いが、持ち上げた頬の筋肉はおそらく引きつっている。

　不自然極まりない、大根芝居にも程がある。が、居たたまれないこの場から逃れられるのであれば、知ったことか。
　三十六計、逃げるに如かず。

　最終的に逃げに走る自分が虚しくて、ちょっぴり目尻に滲むものがあった。
　だが、そそくさと踵を返したから、バレてはいないはずだ。

「――ねぇ、ちょっと」

　バレてはいないはず、だったのだが。
　後ろを振り返りきる寸前に視界を掠めた、物凄い勢いでこちらを射抜く、少年の姿は。

「どういうことなの」

　なにがどうしたのだと、こちらが問いたいのに、ぐんっ、と腕を引く力は、思いのほか力強くて。
　問答無用で振り向かされた至近距離に、夜空が広がった。
　深い藍色。爛々と月が輝く、宝石の如き双眸が、そこに。

「泣いてるの」
「な、いてな……」
「嘘。腫れてる」

　ずいと詰め寄る顔が、近い。近すぎる。
　まともに視線を返してくれなかった綺羅きらが、どうしてこんな、吐息がふれる程近くにいるのか。

「泣かされたの」
「っ……」

　そりゃあ一朝一夕で赤らむものでもなし、先だっての発言が原因でないとすれば、綺羅がそう問うのもわからないではなかった。
　けれど、泣き腫らした目尻をなぞる指先に狼狽えてしまい……一瞬の間が、なにを思わせたのだろう。

「――誰に泣かされた」

　明らかに、綺羅を取り巻く空気が一変した。

「分を弁えぬ身の程知らずは誰だ。言え」

　知らない。
　地底に響くような低音も。容赦なく畳み掛ける高圧的な口調も。

　目前にいる彼が誰なのか、知らない。
　だけれども、緋色の猫っ毛が、月を宿した夜空の瞳が、その面影を、雨宮 綺羅のそれと結びつける。

　違うのだと、断じて泣かされたわけではないのだと訴えたくとも、口が動かない。
　いまこの身を襲うものが殺気だとするなら、電流のようだ、と鈍い思考回路で理解した。
　びりびりと肌を駆け巡り、四肢の末端まで麻痺させてしまうような。

　自分に向けられた感情ではないのに、穂ほの花かの肩はひとりでに怯え出す。
　おそろしい、と。

「ッ……」

　穂ほの花かの震えを目の当たりにした刹那、覆い被さった影が飛び退く。
　突然の解放感。そろりと視線をやった先に、己の手のひらを凝視する綺羅の姿を認めた。
　それから「はぁああ……」とやたら長いため息が吐き出されるのは、すぐだった。

「あっぶな……うっかりいつもの癖が」
「……えっと？」
「なんでも」

　なにやら独り言を口走ったのち、簡潔に結んだ綺羅は、普段のすました態度を取り戻している。

「色々面倒だから、理由はあえてスルーしとくけど、葦原あしはらさんさ」
「は、はい！」
「あんまほっつき歩かないほうがいいと思うよ。特にそういう顔では」
「そういう……？」
「あーはい、やっぱり無自覚ね。そういう、しおらしく落ち込んでるとこ。女の泣き顔って、分別のない野郎共の格好の餌だから。食われたいなら話は別だけど」
「食われたい！？　ないないない！　そんな願望微塵もありませんっ！」
「だったら早いとこ帰りなよ。それか、後学のためにあえて僕がやってあげよっか、送り狼」
「後学ってなに？　雨宮くんは私になにを学ばせようとしてるの！？」

　いつになく饒舌ゆえ、からかわれているのかと思ったりもしたが、肝心の綺羅は真顔だ。
　いつも通りの、雲のような掴みにくさ。これには冗談なのか本気なのか、量りかねてしまう。

「なにって、危機感」
「あの、これでも人並みにはありますけど……っていうか、私が万が一ドジしても、雨宮くんにはなんのメリットもデメリットもないんじゃ？」
「さてね」
「でしょでしょ！　……えっ？」

　てっきり「そうだね」と簡潔な返事を食らうと踏んでいた穂花だけに、その返しは予想外だった。
　否定しない。つまり、メリットないしはデメリットがあるということ。
　では穂花に危機感を覚えさせることは、綺羅にとってメリットであるのか、それとも、デメリットであるのか。
　残念ながら、そこまではわからないけれど。

「……雨宮くんって、いい人なんだね」
「なんでそんな結論に至るわけ」
「女の子なんだから気をつけろって、紳士の考え方だと思うのですが」
「……お気楽なもんだね」

　ふいと顔を逸らされて、はたと気づく。
　綺羅がそれまで、向かい合って話を聞いてくれていたことに。

　泣き腫らしたあとに気づいてくれたり、暗い夜道でもないのに、帰りを心配してくれたり。
　素っ気ない言動から綺羅の真意を取り出してみれば、その実、穂花を気にかけるものがほとんどだった。
　嫌われてはいないのかな、と思うだけで、驚くくらいに心が軽くなる。

「変わらないね、きみ」
「うん……？」

　ふいの呟きは、そよ風に吹かれる。
　変わらない、だなんて、まるで、変わってゆけるほど昔から、自分を見守ってきたような言い方をして――

「甘やかしていいものなら、僕は、とっくに――……」

　緋色の髪をしばし風に躍らせた少年は、おもむろに向き直る。
　真っ直ぐに見つめられて、藍色の瞳に宿る光が、どこか懐かしい温度を持ち始めたような、そんな気がして。

「穂花！」

　吸い込まれてしまいそうなひとときから、聞き慣れた呼び声が、穂花を引き戻した。