【完結】ユキイロノセカイ

本編

＊5＊ 小動物を愛でる

「いらっしゃい、ユキちゃん」
「……ん」

　ひさしぶりにのぞいた茜空。淡いあたたかみを帯びた白銀の噴水広場で、待ち合わせ。
　目印にしているクリスマスカラーの傘は閉じられ、レンガ造りのへりに立てかけられてある。代わりに、隣で陽だまりの蕾がふわりとほころんだ。
　手まねきされるまでもなく歩を進めたあたしは、今日も今日とて、セツの思惑通りに並び座るのだ。

「……ぷくく！」
「笑いごっちゃない！」
「だってユキちゃん、男前すぎでしょ。そりゃあ心のお師匠さまにもしたくなるよ」
「あんたらには、歳上のプライドがないんか」

　なんか、弟子ができた。一連の出来事をありのままに話せば、このザマである。
　クスクス肩を震わせていたセツが、あるときコテン、と小首をかしげた。

「その楓かえでくんには、会ってるの？」
「傷口にハンカチ、押し付けられたし。返さないわけにはいかなくて」
「そうだよねぇ……名誉の負傷したところ、大丈夫？　化膿とかしてない？」
「あんたもしつこいね。かさぶたになってる。すぐ治るって」
「よかった！」

　ホッとするのはわかる。だがセツ、なぜ腕を伸ばしてくる？

「よしよし、よく我慢したね」

　まさかと思えば、案の定である。幼い子でも相手にしてるみたいに、あたしの頭なでなでしてさ。

「この程度のケガで泣くほど、あたし子供じゃない」
「知ってるよぉ。これはね、怖いのによく頑張ったで賞」

　ド忘れするくらい自分のことには疎いくせに、セツは時々、エスパーかってくらい鋭い。

「この傷、目のほんとすぐ下にあるんだもん。見えなくなったらって思うと、ぼくでも怖いよ。ユキちゃんはなおさらでしょう？」

　見えること、聞こえること。当たり前の感覚が、そうじゃなくなる怖さ。
　危機にでも立たされない限り、人はその尊さに見向きもしない。あたしだってそう。
　だから、自分のことみたいに案じてくれるセツは、純粋にすごいと思う……言わないけど。

「って、なにニヤけてんの」
「んー？　意地っ張りなユキちゃんにもお友達ができたのかぁって思うと、嬉しくて」
「……セツは、いいの？　あたしがほかのひとといても」

　バカ、なに口走ってんだあたし。子供じゃないって言い張った舌の根も乾かぬうちに、コレだよ。
　巻き戻しなんてできるわけもなく。上げられない頭をふと離れた手のひらに、息を詰める。

「……当たり前でしょ？　ユキちゃんは、ぼくだけのものじゃないもの」

　零れた声音は、セツにしては硬い。
　不自然な間もあったし、まさか、とは思ったけど。

「セツ……スネてる？」
「スネてません」
「じゃあこっち向いて」
「ごめん、いまちょっとムリです」

　それは、スネてますと言っているようなもの。
　うぬぼれじゃない。いつもヘラヘラしてるセツが、本気でそっぽ向いて座ってんだから。

「やば……かわいい」
「ユキちゃん、それはあんまりじゃないかな！　ぼく怒ってるんだよ！」
「認めたし」
「…………あ」

　チョコレート色の瞳をぱちくりさせたセツが、いそいそと居住まいを正しては、うつむき気味に前髪を掻いた。
　なんだそれは、顔でも隠してるつもりか。
　セツの不可解な行動は、ふわっふわなクセ毛がふわっふわであるがゆえに、無駄足に終わる。

「はいはい、悪あがきやめて」
「ふわぁ……！」

　わしゃっとクセ毛に突撃したら、かわいらしい悲鳴が聞こえた。
　普通「うわっ！」とか「ぬおっ！」とか力みそうなものを。どこまでも小動物だな。

「女子なの？」
「ちがうもん、男の子だもん……」
「女子だね。よしよし」

　いくら引き伸ばそうが、この黒髪はぴょこんっと定位置に戻る。
　なんか、面白い。クセ毛なのに全然絡まってない。夢中になって指を通してたら、ガクリとセツがうなだれた。

「いじわる……」

　そうかそうか。途方に暮れてるセツは、無性にかわいいぞ。
　なんかこう、なでまくりたいほほ笑ましさで胸がいっぱいになっていると、セツが真顔で正面に向き直ってきた。

「ユキちゃん、楓くんに会うなとは言いません。でもね、たまに、たまーにでいいので、ぼくのことも思い出してね……？」
「バカ、先に拾ったのはセツだよ。ちゃんと最後まで面倒見る」
「わぁ、ほんと！」

　ぴょこぴょこ跳ねおって、ウサギか。ポツリと漏らせば、

「そう！　だからユキちゃんがいないと、寂しくて死んじゃうの！」

　と、切実な訴えを受けた。イジリすぎたか。ちょっと反省。
　なにはともあれ、ささやかな主張は、見事ツボにハマった。
　きょとんとしてるセツがおかしくって、あたしは余計、お腹を抱えて笑い転げなきゃいけなくなるのだった。
　あー、久々に笑った笑った。