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第三章『焔魔仙教編』
第二百二十七話 蘇りし者【前】
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反射的に、身を反転させる迅。
紅白の蓮が浮かぶひろい池の中央に、人影があった。
漆黒と翡翠の瞳を細めた迅は、相手の情報をすばやく把握する。笠をまぶかにかぶり華奢な体躯をした、迅よりも小柄な人物であった。
絹の衣だろうか。質のいい紫色の襦裙は女物だが、正体不明の人物は、女にしては長身だ。
夜風にふわりと紫の裾をなびかせながら、水面にたたずむそのさまは、只者ではない。
「何者だ」
突如姿を現した謎の人物は、迅の問いに答えない。
「死んだ者の魂はどこへ向かうのか、考えたことはあるかしら」
脈絡もない問いが投げかけられ、迅は怪訝に眉をひそめた。
「死者の魂が向かう場所、それはね、天界なんかじゃないわ。ことごとく、地獄よ」
美しい女の声を紡いだ人物が、絹の沓で一歩、音もなく蓮池に波紋をひろげる。
「死者はみな生前の所業をもとに、地獄の魔王さま──木霞帝君から、沙汰をくだされるの」
息を飲む黒皇。そんな黒皇に寄り添い、早梅はただ、夢中で目前の光景を見つめた。
「面白い話だな。何かの芸の演目か? 死後のことなんて、誰もわからない。いくらでも作り話ができるだろ。死んで生き返る人間なんていないんだからな」
「んふふっ! そうね、お兄さんの言うとおりだわ」
女は口もとに袖を当て、可笑しげに肩を震わせる。
「死んで生き返る人間は、いないってね」
ヒュウ、と夜風が啼く。
迅がまばたきをしたその先に、女の姿はなかった。
ヒュンと風を切る音の直後、表皮を裂かれるような感覚があり、迅の視界の端で細かな血しぶきが舞った。
刹那のうちに、左のほほを切り裂かれていたのだ。
「アハハッ! きれいなお顔に傷をつけてごめんなさいねぇ、お兄さん!」
「こいつ……」
驚くべきことに、女は一瞬で迅の背後を取っていた。
迅が身をひねる軌道で腰の剣を振り抜けば、それすらも、軽やかな跳躍でかわしてしまう。
女は迅の攻撃を見切っていたが、女があつかう肝心の得物は、迅の視覚に捉えることはできなかった。
「女の子にはやさしくしなきゃ。乱暴は、やぁよ?」
ひらり、ひらり。
まるで遊ぶかのように迅の攻撃をかわしていた女が、体重を感じさせない軽やかさで、水面の蓮葉に降り立つ。
「刃によるものではない、視認の困難な鋭利な武器……あぁ、面倒なやつが、なんでこう何人もいるんだよ」
迅はおのれを襲った凶器のことを、正しく理解したのだろう。舌打ちをもらし、空鼠色の髪を苛立たしげに掻き回す。
「あら、あんただって散々、あたしの癪にさわることしてるじゃない?」
女の声は可笑しげに震えながらも、周囲を凍てつかせるほどの寒々しさだ。
迅はたちまち、肌を刺すような気迫に見舞われた。
「問答無用でバラバラにされなかっただけ、感謝してほしいもんだわ」
おもむろに華奢な右腕を持ち上げた女が、くい、と笠をずらす。ゆるやかな三日月を描いた、かたちのいい唇がのぞいた。
「まぁ、切り刻むくらいじゃ、生ぬるいからな」
ぷるりとした唇から次に紡がれたのは、女の声音ではなかった。
「俺の妹にちょっかいを出したこと、死にたくなるくらい、後悔させてやるよ」
ぱさりと放られた笠が、水面に落ち、夜風に流されゆく。
「あぁ……」
たまらず感嘆がもれ、目頭が熱くなるのを、早梅はこらえられない。
風になびく、錫色の髪。
透きとおった藍玉の双眸。
女人と見まごう、美しき青年。
彼のことを、見まごうはずがない。
「紫月、兄さま……っ!」
喪った命。
二年前、猛火に飲み込まれた街で、潰えたはずのともしび。
それが今、目の前に。
「なんて顔してる。可愛い顔がもったいないぞ、梅雪──俺の可愛い、梅梅?」
兄が、最愛のひとが、記憶の中と寸分たがわぬ笑みをたたえて、そこにいた。
たしかな命が、そこに在った。
「紫月さま……なのですか? 本当に……?」
たまらず、といったように、黒皇が声をあげる。だが、どう言葉を続けていいのかわからないのか。黄金の瞳をゆらめかせながら、唇を噛みしめている。
「なんだ黒皇、辛気くさい顔してんなよ。俺といい勝負の男前が、台無しだぞ」
「っ、紫月さま……紫月さまっ!」
「あーわかった、おまえがいろいろと言いたいことがあるのは、わかったから! 積もる話はあとでな。そこで梅雪といいこにしてろ、わかったな?」
黒皇が今にも飛び出してきそうなので、さすがの紫月も慌てて押しとどめ、そう言い含めた。
ぐっとこらえた黒皇は、紫月の言葉にうなずく。
「紫月……」
岸辺に立ち尽くした桃英が、うわごとのように紫月を呼ぶ。
紫月は桃英へ向き直ると、はにかんだ。照れくさそうに。
「はい、ただいま戻りました……父上」
「っ……!」
万感の想いがあふれ、それでもこぶしを握りしめることしかできない桃英の手を、二星がそっと、両手で包み込んだ。
「おかえりなさい、私たちのかわいい子」
「ただいま、母さん。一心さまも、ひさしぶり」
「信じて、待ってたよ。おかえり」
「あぁ。地獄の果てから、戻ってきたよ」
二星譲りの美しい笑みをほころばせた紫月は、一心と言葉を交わすと、最後に早梅のもとへ視線を戻した。
早梅のそばには、柘榴の瞳に極限まで丸みをおびさせた憂炎が、立ち尽くしている。
「で、そこにいるのが、あのちび助か」
「……紫哥哥、なの?」
「はっ、だからそうだって言ってんだろ。背だけは無駄に伸びやがって、アホ面は変わらんな」
「やっぱり哥哥は、いじわるだ」
平生は隙を見せない憂炎ではあるが、紫月を前に唇を尖らせるさまからは、年相応のあどけなさがにじみ出る。
それほど憂炎が紫月に気を許しているという、あかしなのだろう。
(あぁ……こんなにも多くのひとに愛されて、慕われていて。これが、紫月の繋いできたもの。紫月が結んだ、えにしなんだね)
なんとまぶしいひとなのだろう。
紫月という存在が、早梅の目に、あざやかに焼きつけられた。
「感動の再会もこのくらいにして。遠慮なくやっていいんだろ、一心さま?」
「あぁ、もちろん。僕たちが『獬幇』の一員であったとしても、これは、遵守すべき理念の範囲外のことだからね」
紫月や一心は、いったい何を言っているのか。
早梅はそれを、間もなく知ることとなる。
「『猫族の機密事項を、みだりに外部へもらしてはならない』──一族の掟にしたがい、族長として命じます」
「無遠慮に猫族の秘密にふれたあの人間を、五体満足で生かしておくな、だろ。はっ……腕が鳴るなぁ!」
好戦的な笑みを浮かべた紫月は、藍玉の瞳で、迅を捉えた。
「俺がおまえを、地獄に墜としてやるよ!」
紅白の蓮が浮かぶひろい池の中央に、人影があった。
漆黒と翡翠の瞳を細めた迅は、相手の情報をすばやく把握する。笠をまぶかにかぶり華奢な体躯をした、迅よりも小柄な人物であった。
絹の衣だろうか。質のいい紫色の襦裙は女物だが、正体不明の人物は、女にしては長身だ。
夜風にふわりと紫の裾をなびかせながら、水面にたたずむそのさまは、只者ではない。
「何者だ」
突如姿を現した謎の人物は、迅の問いに答えない。
「死んだ者の魂はどこへ向かうのか、考えたことはあるかしら」
脈絡もない問いが投げかけられ、迅は怪訝に眉をひそめた。
「死者の魂が向かう場所、それはね、天界なんかじゃないわ。ことごとく、地獄よ」
美しい女の声を紡いだ人物が、絹の沓で一歩、音もなく蓮池に波紋をひろげる。
「死者はみな生前の所業をもとに、地獄の魔王さま──木霞帝君から、沙汰をくだされるの」
息を飲む黒皇。そんな黒皇に寄り添い、早梅はただ、夢中で目前の光景を見つめた。
「面白い話だな。何かの芸の演目か? 死後のことなんて、誰もわからない。いくらでも作り話ができるだろ。死んで生き返る人間なんていないんだからな」
「んふふっ! そうね、お兄さんの言うとおりだわ」
女は口もとに袖を当て、可笑しげに肩を震わせる。
「死んで生き返る人間は、いないってね」
ヒュウ、と夜風が啼く。
迅がまばたきをしたその先に、女の姿はなかった。
ヒュンと風を切る音の直後、表皮を裂かれるような感覚があり、迅の視界の端で細かな血しぶきが舞った。
刹那のうちに、左のほほを切り裂かれていたのだ。
「アハハッ! きれいなお顔に傷をつけてごめんなさいねぇ、お兄さん!」
「こいつ……」
驚くべきことに、女は一瞬で迅の背後を取っていた。
迅が身をひねる軌道で腰の剣を振り抜けば、それすらも、軽やかな跳躍でかわしてしまう。
女は迅の攻撃を見切っていたが、女があつかう肝心の得物は、迅の視覚に捉えることはできなかった。
「女の子にはやさしくしなきゃ。乱暴は、やぁよ?」
ひらり、ひらり。
まるで遊ぶかのように迅の攻撃をかわしていた女が、体重を感じさせない軽やかさで、水面の蓮葉に降り立つ。
「刃によるものではない、視認の困難な鋭利な武器……あぁ、面倒なやつが、なんでこう何人もいるんだよ」
迅はおのれを襲った凶器のことを、正しく理解したのだろう。舌打ちをもらし、空鼠色の髪を苛立たしげに掻き回す。
「あら、あんただって散々、あたしの癪にさわることしてるじゃない?」
女の声は可笑しげに震えながらも、周囲を凍てつかせるほどの寒々しさだ。
迅はたちまち、肌を刺すような気迫に見舞われた。
「問答無用でバラバラにされなかっただけ、感謝してほしいもんだわ」
おもむろに華奢な右腕を持ち上げた女が、くい、と笠をずらす。ゆるやかな三日月を描いた、かたちのいい唇がのぞいた。
「まぁ、切り刻むくらいじゃ、生ぬるいからな」
ぷるりとした唇から次に紡がれたのは、女の声音ではなかった。
「俺の妹にちょっかいを出したこと、死にたくなるくらい、後悔させてやるよ」
ぱさりと放られた笠が、水面に落ち、夜風に流されゆく。
「あぁ……」
たまらず感嘆がもれ、目頭が熱くなるのを、早梅はこらえられない。
風になびく、錫色の髪。
透きとおった藍玉の双眸。
女人と見まごう、美しき青年。
彼のことを、見まごうはずがない。
「紫月、兄さま……っ!」
喪った命。
二年前、猛火に飲み込まれた街で、潰えたはずのともしび。
それが今、目の前に。
「なんて顔してる。可愛い顔がもったいないぞ、梅雪──俺の可愛い、梅梅?」
兄が、最愛のひとが、記憶の中と寸分たがわぬ笑みをたたえて、そこにいた。
たしかな命が、そこに在った。
「紫月さま……なのですか? 本当に……?」
たまらず、といったように、黒皇が声をあげる。だが、どう言葉を続けていいのかわからないのか。黄金の瞳をゆらめかせながら、唇を噛みしめている。
「なんだ黒皇、辛気くさい顔してんなよ。俺といい勝負の男前が、台無しだぞ」
「っ、紫月さま……紫月さまっ!」
「あーわかった、おまえがいろいろと言いたいことがあるのは、わかったから! 積もる話はあとでな。そこで梅雪といいこにしてろ、わかったな?」
黒皇が今にも飛び出してきそうなので、さすがの紫月も慌てて押しとどめ、そう言い含めた。
ぐっとこらえた黒皇は、紫月の言葉にうなずく。
「紫月……」
岸辺に立ち尽くした桃英が、うわごとのように紫月を呼ぶ。
紫月は桃英へ向き直ると、はにかんだ。照れくさそうに。
「はい、ただいま戻りました……父上」
「っ……!」
万感の想いがあふれ、それでもこぶしを握りしめることしかできない桃英の手を、二星がそっと、両手で包み込んだ。
「おかえりなさい、私たちのかわいい子」
「ただいま、母さん。一心さまも、ひさしぶり」
「信じて、待ってたよ。おかえり」
「あぁ。地獄の果てから、戻ってきたよ」
二星譲りの美しい笑みをほころばせた紫月は、一心と言葉を交わすと、最後に早梅のもとへ視線を戻した。
早梅のそばには、柘榴の瞳に極限まで丸みをおびさせた憂炎が、立ち尽くしている。
「で、そこにいるのが、あのちび助か」
「……紫哥哥、なの?」
「はっ、だからそうだって言ってんだろ。背だけは無駄に伸びやがって、アホ面は変わらんな」
「やっぱり哥哥は、いじわるだ」
平生は隙を見せない憂炎ではあるが、紫月を前に唇を尖らせるさまからは、年相応のあどけなさがにじみ出る。
それほど憂炎が紫月に気を許しているという、あかしなのだろう。
(あぁ……こんなにも多くのひとに愛されて、慕われていて。これが、紫月の繋いできたもの。紫月が結んだ、えにしなんだね)
なんとまぶしいひとなのだろう。
紫月という存在が、早梅の目に、あざやかに焼きつけられた。
「感動の再会もこのくらいにして。遠慮なくやっていいんだろ、一心さま?」
「あぁ、もちろん。僕たちが『獬幇』の一員であったとしても、これは、遵守すべき理念の範囲外のことだからね」
紫月や一心は、いったい何を言っているのか。
早梅はそれを、間もなく知ることとなる。
「『猫族の機密事項を、みだりに外部へもらしてはならない』──一族の掟にしたがい、族長として命じます」
「無遠慮に猫族の秘密にふれたあの人間を、五体満足で生かしておくな、だろ。はっ……腕が鳴るなぁ!」
好戦的な笑みを浮かべた紫月は、藍玉の瞳で、迅を捉えた。
「俺がおまえを、地獄に墜としてやるよ!」
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