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第三章『焔魔仙教編』
第百九十三話 まばゆい日々に【後】
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「し、失礼しました! 柄にもないことを……その、距離感が、わからなくて……」
平然とハグをしてきたかと思えば、手にキスで真っ赤になって。たしかに、異性に対するふれあいが、爽は不慣れなようだ。
褒めたのに、顔を茹でダコにさせて謝られる。現代風にいえば『テンパっている』だ。その初々しさったら。
「ははっ。こっちきて、爽。頭なでたいなぁ」
「え? あ、かしこまり……う、うぅん……」
早梅を拒否することがはばかられたのか、言われるがまま目の前ですこし腰を折る爽ではあるけども、いざなでられると、複雑そうな表情でうなりはじめた。
「うれしい……うれしいんですけど、ちょっと、不本意でもあるような……」
「あらら」
どうやら予想以上に、爽は感性がするどいようだ。早梅がほほ笑ましく頭をなでる理由が明確にはわからずとも、直感的に理解したのだろう。
馬鹿正直に、男女の情より母性が勝っているとは、白状しないでおく。この様子だと、拗ねられてしまいそうなので。
なんて、脳天気な考えだった。
ごめんねの意味を込めてハグをしようとすれば、むっと唇を尖らせた爽の腕が伸びてきて、あっという間に胸のなか。
「わっと! いじけたのかい? ごめんよ。ちょっとくるし……あっはは! くすぐったい!」
なだめるように爽の背を軽くたたく早梅だけれども、ぎゅうう、と腕の力が強まり、息苦しさに顔をしかめるひまもなく、笑ってしまう。
すりすりとほほをこすりつけられ、爽の濡れ羽色の髪が、首すじをくすぐってたまらないのだ。
一連の抗議を無言でしかけてくるあたり、さすが黒皇とよく似ているなぁ、とまた笑ってしまった。
「……猫族の方々みたいに、がまんをやめていっそ手篭めにしたら、俺も男として見てもらえるのかな……」
「うん? ……えっ、ちょっ」
ぼそりともらされた独り言。
遅れてその意味を理解した早梅が、こんどはかぁあっと顔を発火させる番だった。
「一心さまたちが梅雪さまとつがえるなら、俺だって……」
「ちょっと、まってまってまって! え、爽、なんで知って……」
「俺は、梅雪さまが思うより純情じゃないです。『そういうこと』をしたいって願望くらいあります。男なんですから……!」
「うわぁあああ!」
最後の最後で爆弾を投下された気分だ。
爽は純情じゃないと否定するが、真っ赤になりながらそれは説得力がない。
驚きやら羞恥やらで訳がわからなくなるが、男女のアレソレを自慢げに言いふらしたであろう一心たちには、あとで一発入れよう。そうしよう。
「ね、閨の経験はないですけど、知識くらいならあります。俺だって、梅雪さまのためにがんばれます……!」
「間違ってる! がんばる方向が間違ってるよ!」
「あ……でも、ただでさえあれだけ濃厚な気交をおこなって、もう俺と梅雪さまの内功が交わってる状態なのに、男女のま、まぐわいまでしたら……こどもが、こどもができてしまう……一夜でこどもができたら、ごめんなさい、兄上……」
「間違ってる! 心配する方向も間違ってるよ、爽!」
兄に抜け駆けを詫びる爽には、こちらの言葉が届かない。
抱くことは決定なのだろうか。この純情青年、何気にグイグイくる。
「……ギュウ」
「ギュッ!」
救世主ともいえる鳴き声がきこえてきたのは、とほうに暮れていた、まさにそのときである。
「うん? この鳴き声は……わわっ!」
何事か思い当たるころ、思わぬ場所からあらわれた『彼ら』に、早梅はまんまと驚かされる。
兄に似て生真面目な爽が、いつもより緩めな装いだなと思ってはいたが。くつろげた襟もとから、もぞもぞと黒い物体がふたつ、顔をだしたのだ。
烏のこどもだ。きょろきょろとあたりを見まわして首をかしげたり、濡れ羽の翼をひろげたりと、各々のやりたいようにやっている。
「暁、茜!」
「おや、その子たちは昨日の」
「えぇ……おとなしいほうが兄の暁、元気なほうが弟の茜です。ごはんを食べさせてひとしきり遊んだら、眠いのか愚図ってたんですけど、なぜか俺のふところに入りたがって」
「すっかりなつかれてるね。やぁ、私は梅雪だよ。怪我はよくなったかい? 暁、茜」
「ギュー」
「ギュ!」
「あ、こら、おまえたち!」
にこやかにのぞき込むと、爽の袍からのそのそ抜けだしてきた二羽の子烏たちが、ばさりと羽ばたいて、早梅の胸へ飛び込んできた。
「おやおや。甘えたさんかい」
「申し訳ありません、梅雪さま……」
「かまわないさ。こういうのはこどもの特権だよ。ふふっ、かわいいねぇ。よしよし」
「キュウ……」
「クゥ……」
袖でつつみ込み、ちいさな頭を指の腹でなでてやると、暁も茜も目を細め、胸へすり寄ってくる。
あれだけ警戒心の強かった子烏たちがこうも甘えるのは、じぶんたちを助けてくれたのが早梅だと、理解しているからなのだろう。おさないながらに賢い子たちだ、と爽は思う。
「あなたは、人のみならず、動物までもことごとく魅了してしまうのだな」
ほほ笑ましい日常のひとときに、子烏とたわむれていた早梅は、はたと顔をあげる。
ゆったりとした足取りで歩み寄る少年のすがたを、向かい合った爽の肩越しに認めた。
「殿下……!」
鈴の声音に呼ばれた暗珠は、薔薇輝石の双眸を細め、くしゃりと笑んだ。
長らく離別していた想いびとを前にしたように。ともすれば、泣きだしてしまいそうに。
「私の姫……梅雪。あなたはどうして、そんなにもまぶしいのか」
平然とハグをしてきたかと思えば、手にキスで真っ赤になって。たしかに、異性に対するふれあいが、爽は不慣れなようだ。
褒めたのに、顔を茹でダコにさせて謝られる。現代風にいえば『テンパっている』だ。その初々しさったら。
「ははっ。こっちきて、爽。頭なでたいなぁ」
「え? あ、かしこまり……う、うぅん……」
早梅を拒否することがはばかられたのか、言われるがまま目の前ですこし腰を折る爽ではあるけども、いざなでられると、複雑そうな表情でうなりはじめた。
「うれしい……うれしいんですけど、ちょっと、不本意でもあるような……」
「あらら」
どうやら予想以上に、爽は感性がするどいようだ。早梅がほほ笑ましく頭をなでる理由が明確にはわからずとも、直感的に理解したのだろう。
馬鹿正直に、男女の情より母性が勝っているとは、白状しないでおく。この様子だと、拗ねられてしまいそうなので。
なんて、脳天気な考えだった。
ごめんねの意味を込めてハグをしようとすれば、むっと唇を尖らせた爽の腕が伸びてきて、あっという間に胸のなか。
「わっと! いじけたのかい? ごめんよ。ちょっとくるし……あっはは! くすぐったい!」
なだめるように爽の背を軽くたたく早梅だけれども、ぎゅうう、と腕の力が強まり、息苦しさに顔をしかめるひまもなく、笑ってしまう。
すりすりとほほをこすりつけられ、爽の濡れ羽色の髪が、首すじをくすぐってたまらないのだ。
一連の抗議を無言でしかけてくるあたり、さすが黒皇とよく似ているなぁ、とまた笑ってしまった。
「……猫族の方々みたいに、がまんをやめていっそ手篭めにしたら、俺も男として見てもらえるのかな……」
「うん? ……えっ、ちょっ」
ぼそりともらされた独り言。
遅れてその意味を理解した早梅が、こんどはかぁあっと顔を発火させる番だった。
「一心さまたちが梅雪さまとつがえるなら、俺だって……」
「ちょっと、まってまってまって! え、爽、なんで知って……」
「俺は、梅雪さまが思うより純情じゃないです。『そういうこと』をしたいって願望くらいあります。男なんですから……!」
「うわぁあああ!」
最後の最後で爆弾を投下された気分だ。
爽は純情じゃないと否定するが、真っ赤になりながらそれは説得力がない。
驚きやら羞恥やらで訳がわからなくなるが、男女のアレソレを自慢げに言いふらしたであろう一心たちには、あとで一発入れよう。そうしよう。
「ね、閨の経験はないですけど、知識くらいならあります。俺だって、梅雪さまのためにがんばれます……!」
「間違ってる! がんばる方向が間違ってるよ!」
「あ……でも、ただでさえあれだけ濃厚な気交をおこなって、もう俺と梅雪さまの内功が交わってる状態なのに、男女のま、まぐわいまでしたら……こどもが、こどもができてしまう……一夜でこどもができたら、ごめんなさい、兄上……」
「間違ってる! 心配する方向も間違ってるよ、爽!」
兄に抜け駆けを詫びる爽には、こちらの言葉が届かない。
抱くことは決定なのだろうか。この純情青年、何気にグイグイくる。
「……ギュウ」
「ギュッ!」
救世主ともいえる鳴き声がきこえてきたのは、とほうに暮れていた、まさにそのときである。
「うん? この鳴き声は……わわっ!」
何事か思い当たるころ、思わぬ場所からあらわれた『彼ら』に、早梅はまんまと驚かされる。
兄に似て生真面目な爽が、いつもより緩めな装いだなと思ってはいたが。くつろげた襟もとから、もぞもぞと黒い物体がふたつ、顔をだしたのだ。
烏のこどもだ。きょろきょろとあたりを見まわして首をかしげたり、濡れ羽の翼をひろげたりと、各々のやりたいようにやっている。
「暁、茜!」
「おや、その子たちは昨日の」
「えぇ……おとなしいほうが兄の暁、元気なほうが弟の茜です。ごはんを食べさせてひとしきり遊んだら、眠いのか愚図ってたんですけど、なぜか俺のふところに入りたがって」
「すっかりなつかれてるね。やぁ、私は梅雪だよ。怪我はよくなったかい? 暁、茜」
「ギュー」
「ギュ!」
「あ、こら、おまえたち!」
にこやかにのぞき込むと、爽の袍からのそのそ抜けだしてきた二羽の子烏たちが、ばさりと羽ばたいて、早梅の胸へ飛び込んできた。
「おやおや。甘えたさんかい」
「申し訳ありません、梅雪さま……」
「かまわないさ。こういうのはこどもの特権だよ。ふふっ、かわいいねぇ。よしよし」
「キュウ……」
「クゥ……」
袖でつつみ込み、ちいさな頭を指の腹でなでてやると、暁も茜も目を細め、胸へすり寄ってくる。
あれだけ警戒心の強かった子烏たちがこうも甘えるのは、じぶんたちを助けてくれたのが早梅だと、理解しているからなのだろう。おさないながらに賢い子たちだ、と爽は思う。
「あなたは、人のみならず、動物までもことごとく魅了してしまうのだな」
ほほ笑ましい日常のひとときに、子烏とたわむれていた早梅は、はたと顔をあげる。
ゆったりとした足取りで歩み寄る少年のすがたを、向かい合った爽の肩越しに認めた。
「殿下……!」
鈴の声音に呼ばれた暗珠は、薔薇輝石の双眸を細め、くしゃりと笑んだ。
長らく離別していた想いびとを前にしたように。ともすれば、泣きだしてしまいそうに。
「私の姫……梅雪。あなたはどうして、そんなにもまぶしいのか」
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