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第三章『焔魔仙教編』
第百七十七話 失意の先に【前】
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「あらためまして、『獬幇』貴泉郡支部長および猫族長、一心と申します」
若草色の袖をあわせ、恭しく頭を垂れた白と黒まじりの栗毛の男が、さらに続ける。
「皇子殿下におかれましてはご不便をおかけすることと存じますが、ご理解いただけますよう、なにとぞお願い申し上げます」
そうか、そうだったのか。
おのれが歓迎されていなかった理由が、ようやく腑に落ちる。
猫族。目前の彼が、獣人だった。
そのことを知らされる意味が、いまならわかる。
「それでは、ごゆるりとお過ごしくださいませ」
完全に陽が落ちきる前に、用意された客室。
柔和な物腰で案内をされたが、そこに了承する以外の選択肢は与えられていない。
(──なるほど、帰すつもりはない、か)
他人事のように思うほか、暗珠にはなすすべがなかった。
* * *
卓を引っぱたく音が鳴りひびき、ところ狭しと並べられた料理の食器がゆれる。
「お父さまたちや小蓮のことをこっちから明かしておいて、『知られてしまったから外には出さない』? どんな悪徳押しつけ商法ですかっ!」
「悪ぃな。発案は俺だが、にゃん小僧も共犯だぜ!」
「開き直らないでください!」
夕餉の席にやってきてだいぶ時間がたつが、それどころではない緊急事態に食事ものどを通らない。
暗珠は知ってしまったのだ。
早梅が猫族に匿われていたことも。
一心たちが獣人であることも。
桃英ら『滅亡した早一族』にくわえ、蓮虎という『いるはずのない第二皇子』の存在があることも。
なにもかも、知られてしまった。
そして、発端である晴風がまったく悪びれていないのだ。
これには頭が痛くなる早梅である。
「こんなの、実質『監禁』じゃないですか……」
「お気持ちはわかります。ですが梅雪さん、お祖父さまのご判断は妥当であったと、僕は思います」
「一心さま……」
卓の真向かいに座る一心は、一度茶杯に口づけると、琥珀色の双眸を神妙に細めた。
「先日はじめてこちらへいらした際、身分の証明のために玉璽の提示こそされましたが、権力をかさに着ることもなく、むしろ陳太守をいさめるご様子さえ見受けられた。どうやら皇子殿下は、僕らの想像を遥かにこえて聡明な方のようです。そして、純粋な方だ」
「街で悪趣味な催しをやめさせたってのは、評価できる。若さゆえの危なっかしさが玉にキズだが、正義感が強くて度胸がある。すくなくとも、皇帝派の太守よりは信用できると判断した」
早梅は息をのんだ。
一心はもちろん、早梅を守ることに躍起になっていた晴風が、このような判断をくだしたためだ。
あくまで皇族としてではなく、暗珠個人として見ているのだと。
「よく考えてみな。俺たちが今度やらかそうとしてんのは、きょうのさわぎよりもっと多くの人間を巻き込んで、もっと危険なことだ」
「騒動に乗じてそのまま燈角を去る予定でしたし、時期をおなじくして僕らが忽然とすがたを消したとなれば、聡明な殿下は疑問に思われるはず」
「それにな梅梅、おまえさんの存在がバレちまった時点で、タダで帰すわけにはいかなくなってたんだ。どっちみち巻き込むくらいなら、いっそこっちに引き込んじまえって話だ」
「……殿下を、私たちに同行させるということですか?」
否定の言葉はない。つまり、肯定だ。
予想だにしない展開に、早梅は絶句する。
若草色の袖をあわせ、恭しく頭を垂れた白と黒まじりの栗毛の男が、さらに続ける。
「皇子殿下におかれましてはご不便をおかけすることと存じますが、ご理解いただけますよう、なにとぞお願い申し上げます」
そうか、そうだったのか。
おのれが歓迎されていなかった理由が、ようやく腑に落ちる。
猫族。目前の彼が、獣人だった。
そのことを知らされる意味が、いまならわかる。
「それでは、ごゆるりとお過ごしくださいませ」
完全に陽が落ちきる前に、用意された客室。
柔和な物腰で案内をされたが、そこに了承する以外の選択肢は与えられていない。
(──なるほど、帰すつもりはない、か)
他人事のように思うほか、暗珠にはなすすべがなかった。
* * *
卓を引っぱたく音が鳴りひびき、ところ狭しと並べられた料理の食器がゆれる。
「お父さまたちや小蓮のことをこっちから明かしておいて、『知られてしまったから外には出さない』? どんな悪徳押しつけ商法ですかっ!」
「悪ぃな。発案は俺だが、にゃん小僧も共犯だぜ!」
「開き直らないでください!」
夕餉の席にやってきてだいぶ時間がたつが、それどころではない緊急事態に食事ものどを通らない。
暗珠は知ってしまったのだ。
早梅が猫族に匿われていたことも。
一心たちが獣人であることも。
桃英ら『滅亡した早一族』にくわえ、蓮虎という『いるはずのない第二皇子』の存在があることも。
なにもかも、知られてしまった。
そして、発端である晴風がまったく悪びれていないのだ。
これには頭が痛くなる早梅である。
「こんなの、実質『監禁』じゃないですか……」
「お気持ちはわかります。ですが梅雪さん、お祖父さまのご判断は妥当であったと、僕は思います」
「一心さま……」
卓の真向かいに座る一心は、一度茶杯に口づけると、琥珀色の双眸を神妙に細めた。
「先日はじめてこちらへいらした際、身分の証明のために玉璽の提示こそされましたが、権力をかさに着ることもなく、むしろ陳太守をいさめるご様子さえ見受けられた。どうやら皇子殿下は、僕らの想像を遥かにこえて聡明な方のようです。そして、純粋な方だ」
「街で悪趣味な催しをやめさせたってのは、評価できる。若さゆえの危なっかしさが玉にキズだが、正義感が強くて度胸がある。すくなくとも、皇帝派の太守よりは信用できると判断した」
早梅は息をのんだ。
一心はもちろん、早梅を守ることに躍起になっていた晴風が、このような判断をくだしたためだ。
あくまで皇族としてではなく、暗珠個人として見ているのだと。
「よく考えてみな。俺たちが今度やらかそうとしてんのは、きょうのさわぎよりもっと多くの人間を巻き込んで、もっと危険なことだ」
「騒動に乗じてそのまま燈角を去る予定でしたし、時期をおなじくして僕らが忽然とすがたを消したとなれば、聡明な殿下は疑問に思われるはず」
「それにな梅梅、おまえさんの存在がバレちまった時点で、タダで帰すわけにはいかなくなってたんだ。どっちみち巻き込むくらいなら、いっそこっちに引き込んじまえって話だ」
「……殿下を、私たちに同行させるということですか?」
否定の言葉はない。つまり、肯定だ。
予想だにしない展開に、早梅は絶句する。
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