社則でモブ専ですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第二章『瑞花繚乱編』

第九十八話 射陽【後】

「あれは、矢……？　だれかが、おれたちを射殺そうとしてる！　なんでっ！」
「……私たちが、禁忌を犯したからだ」
「どういうことですか、皇ファン兄上！」
「おまえたちはもどりなさい。私は父上の……木王父ぼくおうふさまのもとへゆく」
「そんなっ、兄上！」
「──うぁああっ！！」

　黒雲ヘイユンが、墜ちる。
　それを呆然と目の当たりにした黒嵐ヘイランも、墜ちる。

「いけないっ、皇兄上っ！」

　そして黒皇ヘイファンの目の前で、おのれをかばった黒俊ヘイジュンも、立派に成長した翼を射抜かれ。

　墜ちる、墜ちる。
　愛しい弟たちが、次々と。

　──これは罰なのだ。
　──神の怒りなのだ。

「──おやめください、父上ッ！」

　夢中だった。

「翼は……もう飛べなくてもかまいません。ですからどうか、弟たちのいのちだけはお助けください！　罰なら私がお受けします！　どうか、どうか……！」

　黒皇がいくら叫ぼうとも、天を穿つ矢の勢いは衰えない。

「皇あにうえ……！」
「……小慧シャオフゥイ！？」

　幻覚を見たのかと。
　だが、ほほをかすめた矢が刻んだ痛みは、たしかなもの。

「慧フゥイはここです！　だから、あにうえ……！」
「──もどれッ！！」
「ひゃっ……！」

　考えるまでもなかった。
　身をおどらせた黒皇は、おぼつかない羽ばたきで近寄るおさない弟の襟首をつかみ、力任せに放る。

「もどれ！」
「なんで！　あにうえ、慧をひとりにしないで、あにうえぇっ！」
「もどれッ！　二度と来るなッ！！」

　怒りだけが、最後の気力だった。
　猛然と羽ばたき、巻き起こした竜巻で黒慧ヘイフゥイを吹き飛ばす。
　七色の雲海の、その向こうまで届くように。

「さようなら、小慧……ごめんね……」

　か細い声でつぶやいた刹那、黒皇の片翼を、灼熱が貫いた。


　　＊　　＊　　＊


　禁忌を犯した。決して許されない罪だ。
　当然だ。十とおも太陽があって、人の世が無事ですむはずがない。
　下界は灼熱の地獄につつまれたはずだ。
　だからこれは、報いなのだ。

　下界に射落とされた黒皇は、血だまりのなかで慟哭していた。
　陽功ようこうを取り上げられ、翼は傷つき。

　──せめて、弟たちのいのちだけは。

　懇願した最後の希望さえも、打ち砕かれて。

「黒俊ヘイジュン、黒文ヘイウォン、黒春ヘイチュン……」

　じぶんがいないとき、よい兄でいてくれた、しっかり者の弟たち。

「黒東ヘイドン、黒倫ヘイルン、黒杏ヘイシン……」

　いたずらには悩まされたけれど、みなを楽しい気持ちにさせてくれた、明るい弟たち。

「黒嵐ヘイラン、黒雲ヘイユン……」

　だれより末の弟を可愛がってくれた、純粋で想いやりにあふれた弟たち。

「小慧シャオフゥイ……黒慧ヘイフゥイ」

　そして、こんなじぶんを兄と慕ってくれた、ひたむきで無垢な弟。

「かわいいかわいい、私の弟たち……」

　もう、顔を見ることができない。

「うぅ……あぁあ、ぁあああぁあああ！！！」

　なにもかもをうしなった黒皇は、泣き叫んだ。
　声が枯れても、涙が枯れても、こころで泣き叫んだ。

　黒俊、黒文、黒春、黒東、黒倫、黒杏、黒嵐、黒雲。
　八人だ。八人の弟が、おのれの不注意のせいで死んでしまった。
　もっと言い聞かせていれば。だが、そんな『もしも』を想像をしたところで、おのれの愚かさが弟たちを死に至らしめた事実は変わらない。

（……なぜ私が、生きているのだろう）

　弟を殺したも同然の、じぶんが。

（太陽は……ひとつでいい）

　なんということはない。その使命を担う真の選ばれし者が、末の弟だったというだけ。
　そう考えたら、不思議と楽になれた気がした。

　どれだけの年月を、さまよっていたのかはわからない。
　ただの非力な烏として生きる黒皇は、自身のいのちに執着がなかった。
　どこぞの辺境で野良猫に襲われて、古傷のうずく翼を引っかかれ、あぁ、死ぬのだろうなぁと他人事のように思った。

「汚い烏だな」

　そんなときだったか。不吉の象徴だとして、だれも気にもとめないじぶんの前に、だれかが足をとめたのは。
　うつろだった日々のなか、黒皇は顔を上げる。

「来い、おれの食料にしてやる」

　野良猫を追い払い、そういって黒皇を抱き上げたこどもは、とてもやさしく、ふれてくれた。

「わぁ、烏さんだぁ。はじめまして！　わたしは梅雪メイシェ！」

　追い討ちのごとく聞こえた鈴の声音のほうを見上げ、愕然とした。
　はにかむその笑顔は、まばゆい瑠璃色の瞳は。

（『ハヤメ』さま……『ハヤメ』さま！）

　間違いない。髪は翡翠ひすい色だったし、おさなかったけれど、その瑠璃の瞳も面影も、彼女のものだった。
　
「紫月ズーユェ、その子どうするの？」
「おれの食料にする」
「うそだぁ」

　絶望の奥底へ沈んだ黒皇の前に突然あらわれた、こどもたち。
　おさない兄妹が言い合う、秋の夕暮れ。

「ねぇ烏さん、わたし、お友だちになりたいなぁ」

　黄金色につつまれたまぶしいその日のことを、決して忘れることはないだろう。


　　＊　　＊　　＊


　央原おうげんの空に、十の太陽があらわれた。
　たちまち灼熱に飲み込まれ、多くのひとびとが倒れた。
　川は干上がり、草木は枯れた。
　だれもが神に祈った。どうか、お助けください……と。

　やがて、ひとつ、またひとつと、太陽が墜ちゆく。
　天をも穿つ矢が、九つの太陽を射落としたのだ。

「やった……やったぞ！　さすがです将軍！　万歳！　万歳！　万歳！」

　周囲で沸き立つ男たちをよそに、弓をおろした青年は、深く息を吐きだす。
　その漆黒の髪が、吹き抜けた涼風にひるがえる。

「おや、どうなされましたか、われらが羅ルオ将軍。ご気分でも？」
「いや、大事ない」

　簡潔に返答した青年は、ひろい上げた黄金に輝く枝を懐に仕舞い、きびすを返す。

「もどるぞ」

　颯爽と馬にまたがる青年の双眸は、鮮やかな緋色をたたえていた。

　これが古くから伝わる『射陽伝説』──そして羅皇室の、はじまりの物語である。