社則でモブ専ですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第二章『瑞花繚乱編』

第六十七話 満月の逢瀬【前】

　今日も今日とて、早梅はやめの姿は瓏池ろうちのほとりにあった。
　金玲山こんれいざんでは陽が落ちない。夜が来ないため、時間の流れがひどくゆるやかに感じる。

　ここへ来て何日が経ったのか。黒皇ヘイファンにたずねて指折り数えるのも、両手が使えなくなるからやめた。

「あの曲を──『白雪小哥妹はくせつしょうかまい』をね、弾けるようになりたいんだ」

　しきりに、そう黒皇へ話した。
　あの曲の結末は、悲劇などではない。
　兄が妹を、妹が兄を想う、真実の愛の物語なのだ。

「途絶えさせてはいけない。私がつなぐ」

　哀しみに暮れ、取り憑かれたようにただ琵琶を奏でていたあのころとは、違う。
　しゃんと背を伸ばした後ろ姿は、もう頼りない少女のものではなかった。

　白魚のごとき指が、白琵琶にぴんと張った銀色の弦を爪弾く。
　一音一音が、透明な水面に波紋をひろげる。
　そのたびに水底の宝玉がこすれ合い、鈴のごとく澄んだ音色で共鳴する。

　早梅は知らないのだろう。
　このところ、瓏池がざわめいてやまないのを。
　ひびきわたる旋律が煌めく氷の結晶をまとい、この世に唯一の光景を生みだしていることを。

「ちょっと疲れちゃった。えへへ」

　息の仕方も忘れて魅入る黒皇をふり返り、早梅がおどけてみせる。
「へいふぁーん」と幼子のように抱きついてくる早梅を受けとめた黒皇は、くすりと笑みをもらし、ひざへかかえ上げた。

「ねむいー……」
「拙せつがおりますから、おやすみくださいませ」
「んー……」

　聞いているのか、いないのか。
　生返事をこぼす早梅の背をなでるうちに、瑠璃るりの瞳がうつらうつらとしてくる。
　やがて白琵琶を抱いたまま、寝息を立てはじめる早梅。

「よい夢を」

　やわらかいほほに親愛の口づけを落とし、黒皇は濡れ羽の翼で、だれよりも愛しい少女を包み込んだ。


　　＊　　＊　　＊


　リン、リンと、鈴虫が鳴いている。
　まったく見おぼえのない暗い森のなかに、早梅はたたずんでいた。

「ここは……どこだ？」

　冬の終わりに金玲山へ入ってから、そう何か月も経ってはいないはず。
　真白い景色しか知らない早梅は、物珍しい心境であたりを見わたす。

　夏だろうか、秋だろうか。
　蒸し暑さも肌寒さも感じない。
　そのうちに、これは夢なのかもしれないなぁ、という結論に至った。

　夢ならば、あてもなくぶらついても、黒皇のお叱りを受けることはないだろう。
　生来の楽観的な思考に決着した早梅は、後ろ手に指を組み、思いつきの音階を口ずさみながら、気ままな夜の散歩へとくりだした。

「満月の夜だ……」

　空をあおぎ、感嘆をもらす。
　曖昧な夢の景色で、遥か頭上の白い月だけが、鮮明に網膜へ焼きつく。
　心地よい鈴虫の音にいざなわれ、歩を進めていた早梅の視界が、ふいに拓ける。

　はっと息をのんだ。
　月の美しさに感動したばかりだというのに、瑠璃のまなざしは、いともたやすく奪われた。
　蛍が飛び、小川のせせらぐ場所で、月明かりよりも白い毛並みの狼が、その身を横たえていたからだ。
　とたん、脳裏によみがえる面影がある。

（いや、そんなはずは、ない……）

　だってあの子は、まだまだ幼い子狼だ。
　目前の白狼は、記憶のものよりひと回りは大きい。

（もう、行こう……）

　ふらつくようにして、きびすを返す。
　だが、注意が散漫になっていた。
　小枝をふみ折る音が、静寂をゆらす。

　ぴくりと、大きな白い三角の耳が反応する。
　夜空そらを見上げていた白狼が、こちらを返り見た。

　早梅をとらえたのは、熟れた柘榴ざくろのような灼眼しゃくがん。
　はじかれたように、白狼が四つ足で立ち上がる。

　どくり、と脈動する心臓。
　早梅は声をもらしそうになる口もとを押さえ、身をひるがえしていた。
　けれども、逃げだすことは叶わない。